Passez une belle nuit sous les étoiles en août

Se laisser happer par un beau ciel étoilé lors d'une douce nuit d'été est à la portée de tout le monde. C'est une expérience métaphysique en soi. Il n'est pas rare d'être saisi d'un vertige, surtout si l'on se rend brusquement compte que nous sommes emportés par le vaisseau Terre qui file autour du Soleil à la vitesse astronomique de 107 280 km/h ! Nous réalisons alors au plus profond de nous-mêmes que nous sommes des microbes perdus sur un grain de sable. Il n'est pas rare d'être pris alors d'un vague sentiment d'impuissance ou d'absurdité. Depuis des millénaires, les hommes scrutent ainsi le ciel en quête de sens. Ils tentent d'en percer les mystères. D'en comprendre les évolutions, les régularités. Par curiosité, bien sûr, mais peut-être aussi pour se rassurer. Les phases de la Lune, le mouvement des planètes, le dessin des constellations sont autant de repères qui nous permettent aujourd'hui de nous l'approprier. Si nous avons globalement perdu le contact avec ce spectacle grandiose, trop souvent gâché par la pollution lumineuse, des millions d'astronomes amateurs perpétuent encore cette tradition séculaire : voici la Nuit des étoiles. [scald=23126064:sdl_editor_representation] Repérer l'étoile polaire C'est année s'annonce exceptionnelle : nous pourrons voir Vénus, Jupiter et ses lunes, Saturne et Mars. La planète rouge est en effet au plus près de la Terre depuis quinze ans. Il faut remonter à août 2003 pour trouver un passage plus rapproché avec moins de 56 millions de km. Il faudra attendre 2035 pour que Mars soit aussi proche de nous que cet été, et 2287 pour battre le record de 2003. Si vous avez un peu regardé le ciel depuis le début de l'été, vous avez probablement remarqué une étoile orange très lumineuse qui brillait un peu au-dessus de l'horizon. Eh bien ce n'est pas une étoile : il s'agit de la planète Mars. Notre plus proche compagne dans le système solaire (si l'on met de côté la Lune) est en effet plus proche encore que d'ordinaire. Le 31 juillet, elle pointait ainsi à 57,6 millions de km seulement. Soit presque deux fois plus près qu'en 2012, quand elle était à 101 millions de km. Mais ce n'est évidemment pas tout. La Nuit des étoiles est aussi l'occasion de découvrir les constellations et d'apprendre à les retrouver. La carte que nous publions ici vous y aidera peut-être ! Le repérage du « triangle d'été », formé par les trois étoiles très brillantes Véga, Deneb et Altaïr, permet par exemple d'identifier facilement les constellations du Cygne, de l'Aigle et de la minuscule Lyre. Vous pourrez aussi vous amuser à essayer, dans un ciel de qualité, à retrouver les 17 étoiles qui forment l'intégralité de la Grande Ourse (vous connaissez probablement seulement les 7 qui forment le « grand chariot » ou la « grande casserole », suivant les appellations). Essayez aussi de repérer l'étoile polaire (Polaris sur la carte), la seule étoile qui ne bouge - presque - pas au cours de la nuit et autour duquel le ciel semble tourner. Elle vous permettra de retrouver la Petite Ourse, dont elle fait partie. Pour vous y aider, essayer de repérer le « W » caractéristique, très visible, de Cassiopée. Ou utilisez une boussole : l'étoile polaire indique en effet assez précisément le nord ! N'hésitez pas non plus à ramener votre vieille lunette qui appartenait à votre grand-père ou celle de votre neveu que personne ne sait trop utiliser. Les amateurs pourront probablement vous aider à vous en servir. Aux plus contemplatifs, nous conseillons enfin de s'installer confortablement, bien à l'abri de toute lumière, et de laisser leur regard se faire surprendre par les étoiles filantes qui se compteront chaque heure par dizaines. Une seule règle pour en voir un maximum : ne pas fixer son regard sur un point en particulier et faire preuve d'un peu de patience. Un exercice salutaire dans un monde qui semble aller parfois un peu trop vit. Rendez-vous le 12 août avec les Perséides Si la nuit des étoiles se déroule systématiquement entre fin juillet et début août, ce n'est pas un hasard. Entre mi-juillet et fin août, la Terre traverse en effet un nuage de petites poussières laissées par la comète Swift-Tuttle, qui croise l'orbite de la Terre tous les 133 ans. Comme nous nous déplaçons à très grande vitesse dans le Système solaire, nous entrons dans ce nuage comme une voiture foncerait dans un essaim de moucherons. À cette différence que ces petits grains cométaires, de quelques millimètres tout au plus, ne s'écrasent pas sur notre pare-brise atmosphérique, mais s'enflamment sous l'effet des frottements de l'air. Cela provoque la formation de fines et évanescentes traînées lumineuses : les étoiles filantes. La densité du nuage cométaire n'est pas uniforme. Nous passons chaque année en son coeur aux alentours du 10 août. C'est à ce moment que la pluie d'étoiles filantes est le plus intense. Cette année, ce sera précisément dans la nuit du 12 août qu'elle devrait atteindre son pic, avec 70 météores par heure, selon les prévisions des astronomes. Les observations seront particulièrement favorables cette année, car la Lune ne formera qu'un croissant extrêmement fin : sa lumière ne masquera donc pas leur éclat ténu. Chaque année, la Terre traverse au moins une dizaine de nuages cométaires. Le point de contact entre notre planète et le nuage est à chaque fois lié à une constellation d'arrière-plan. Persée en l'occurrence, qui donne son petit nom à la pluie d'étoiles associée : les Perséides. Si l'on prolonge les trajectoires de toutes les étoiles filantes pendant cette période, elles se couperont au même point, appelé radiant, qui se situe dans cette constellation. La pluie des Perséides est la plus connue et l'une des plus actives, mais ce n'est pas toujours la plus belle. Les Géminides (dont le radiant se situe dans les Gémeaux, comme son nom l'indique) sont bien souvent plus intenses. Leur pic d'activité tombe toutefois mi-décembre, à une période où nous sommes généralement plus réticents à braver le froid pour nous installer de longues minutes dehors pour regarder le ciel... Mieux vaut profiter de l'été pour se coucher confortablement dans l'herbe et attendre le passage de ces fulgurances lumineuses. Sans oublier de faire un voeu.

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