Aretha Franklin était «Lady Soul»

Si l’on ne devait garder qu’une seule image d’Aretha Franklin qui nous a quittés ce 16 août 2018, ce serait celle imaginée par John Landis dans le chef-d’œuvre Blues Brothers en 1980. Aretha y joue le rôle d’une serveuse dans un dîner chicagolais. Un lieu qui devient un véritable espace de révolte le temps d’une version foudroyante de son titre-phare, « Think ». Un appel à la prise de conscience pour tous les laissés pour compte : You better think (think) Think about what you’re trying to do to me Yeah, think (think, think) Let your mind go, let yourself be free Oh, freedom (freedom), freedom (freedom) [scald=23410433:sdl_editor_representation] Ce titre, Aretha l’a publié en 1968, sur l’album Aretha Now. Soit un an après sa reprise du « Respect » d’Otis redding qui lui vaudra le premier de ses dix-huit Grammy Awards. Une chanson qui, comme « Think », révèle le caractère bien trempé de la chanteuse militante qui est de tous les combats, celui du respect des femmes comme de l’émancipation de la communauté afro-américaine. [scald=23411698:sdl_editor_representation] Née le 25 mars 1942 à Memphis (Tennessee) d’un père pasteur qui l’élèvera à Detroit, (Michigan) après sa séparation avec son épouse, quand Aretha n’a que 6 ans (elle n’a que 10 ans quand sa maman décède), celle-ci sera précoce en tout. [scald=23411610:sdl_editor_representation] Si, toute gamine, avec ses deux sœurs Carolyn et Erma, elle chante le gospel dans la chorale paternelle, elle enregistre dès l’âge de 14 ans sur les disques de son père, un célèbre prêcheur baptiste doublé d’un militant pour les droits civiques. Celui-ci sera d’ailleurs blessé par balle en 1979 lors d’une tentative de cambriolage et tombera dans le coma avant de mourir en 1984. Clarence Franklin est le premier manager d’Aretha qui, à l’âge de 13 ans, tombe enceinte. A 14 et 16 ans, elle mettra au monde ses deux premiers enfants. A 14 ans, la chanteuse vite repérée au sein de la chorale pour sa puissance vocale, signe avec la Columbia. C’est John Hammond, par ailleurs découvreur de Bessie Smith et Billie Holiday, avant Dylan et Springsteen, qui la repère. Mais la trop blanche CBS a du mal à propulser la chanteuse au sommet de la gloire. L’orientation jazz qui lui est demandée n’est pas faite pour elle. A Natural Woman C’est en quittant la Columbia pour Atlantic, la firme des frères Ertegun, en 1967, que les producteurs Jerry Wexler et Arif Mardin vont faire d’Aretha la légende qu’elle est. Les tubes pleuvent. A commencer par « Respect » et « Think » mais aussi « Chain of Fools » « (You Make Me Feel Like) A Natural Woman » et « I Never Loved a Man (The Way I Love You) ». [scald=23410432:sdl_editor_representation] Au tournant des années 60 et 70, Aretha est the « Queen of Soul » qui se plaît, dans les années 70, à réaliser de nombreuses reprises, entre R’N’B, gospel et pop, de « Bridge Over Troubled Water » de Simon & Garfunkel à « Amazing Grace ». Aretha peut tout chanter, sa force de frappe souffle tout sur son passage. Rien ne lui résiste. Ce qui lui vaut d’ailleurs d’être poursuivie en 1969 à Detroit pour tapage. Force de la nature, Aretha dit ce qu’elle pense et le crie (ou le chante) haut et fort. En 1980, c’est Clive Davis qui la signe sur son label Arista (avant de découvrir Whitney Houston). L’homme adore les duos, ça tombe bien, elle aussi. Dans les années 80, tout le monde veut chanter avec elle. Les tubes, une fois de plus, pleuvent sur cette voix en or. En bénéficient Eurythmics (« Sisters Are Doin’ It For Themselves »), Keith Richards (avec « Jumpin’ Jack Flash » des Stones dont elle a également donné une version survoltée de « Satisfaction ») ou encore George Michael (« I Knew You Were Waintin’ For Me »). La jeune génération se bat pour celle qui, en 1998, se fend même d’un album aux teintes rap (A Rose Is Still A Rose). En 2000, elle fait partie des Divas Live et en 2009 ne manque pour rien au monde l’investiture de Barack Obama où elle chante « My Country, ‘Tis of Thee ». [scald=23410431:sdl_editor_representation] La plus grande Première femme à entrer au Rock and Roll Hall of Fame (en 1987), Aretha est consacrée « meilleure interprète de tous les temps » par le magazine Rolling Stone, devant Ray Charles et Elvis Presley. Des problèmes de santé et sa hantise de l’avion font qu’elle se fera de plus en plus rare sur scène. C’est au Festival international de Jazz de Montréal que nous l’avons vue en 2008. Entourée de vingt-cinq musiciens et chanteurs, ouvrant par « I Want To Take You Higher », Aretha y a livré une prestation cinq étoiles, reprenant ses plus grands tubes. On n’oubliera jamais cette puissance vocale doublée d’une douceur naturelle. [scald=23411891:sdl_editor_representation] Aretha était la générosité même. Un talent incroyable et un sacré caractère au service d’une voix unique qui vient de s’éteindre. Il suffit de réécouter n’importe lequel de ses disques pour se convaincre d’une chose : Aretha était bien l’égale des Billie Holiday, Ella Fitzgerald ou Nina Simone.

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