Mons dans le ventre du «Dragon de Knokke»

A l’été 1968, l’artiste et mécène belge Roger Nellens découvre la Nana Dream House de Niki de Saint Phalle. Cette Nana est une sculpture habitée dans laquelle le public est invité à pénétrer. Sa vision inspire Roger Nellens et lui donne l’envie de commander une œuvre originale à Niki de Saint Phalle. La plasticienne franco-américaine va imaginer dans son jardin de Knokke-le-Zoute un dragon multicolore de 25 mètres de long et 6 mètres de haut. Cinquante ans plus tard, c’est un monument classé, dont la maquette sera exposée à Mons dans le cadre de la grande rétrospective Niki de Saint Phalle, ici tout est possible. Roger Nellens nous en a confié la genèse dans le ventre même du Dragon de Knokke . « Niki était encore une artiste débutante , témoigne Roger Nellens. Après avoir vu son travail, j’ai voulu lui commander une cabane de jardin et de jeux pour mon fils, Xavier. Je pensais à une petite structure en forme d’igloo dans laquelle on pourrait mettre les jouets. J’ai dit à Niki que j’habitais à Knokke, où elle serait la bienvenue. Elle a pris la peine de venir me voir et m’a suggéré de faire quelque chose de plus grand : un dragon ! J’ai accepté et elle a tout fait à la main avec des échelles et des pinceaux, aidée par son mari, Jean Tinguely, le maître de la sculpture animée. Jean a réalisé une petite maquette de travail pour matérialiser les courbes du “ Dragon”. Il la caressait avant de monter sur les échelles. Le public pourra la voir à Mons, en même temps que la maquette du “ Dragon” tout entier, que j’ai fait réaliser a posteriori. » “Jacky Ickx a aidé à peindre sa queue” Au départ, le “Dragon” n’avait pas de queue mais Roger Nellens a glissé à Niki qu’il lui en fallait une : « Elle m’a demandé de la dessiner moi-même. Ensuite, on l’a fabriquée en vitesse ensemble mais ça a tout de même pris un an ou deux. Des amis sont venus nous aider à la peindre comme Jacky Ickx, ou un médecin qui a mis la formule de la pilule contraceptive dans la bouche de l’oiseau sur la queue du “ Dragon”. C’était d’actualité. A l’époque, le pape Paul VI condamnait encore la contraception. » Un peu inquiète devant l’ampleur du chantier artistique, la police passait tous les jours. « Ils venaient me demander si j’avais des autorisations. A Knokke, il faut un permis de bâtir même pour la niche du chien ! La structure était grande comme une maison, sauf que ce n’était pas une maison mais un dragon ! Quand l’œuvre a été terminée, Georgette Magritte est venue la voir, la princesse Paola aussi et, bien sûr, à partir de là, tous les édiles de Knokke ont voulu être sur la photo… » Plus tard, à la mort politique de Nixon, Niki ajoutera encore, au pied du “ Dragon” , une grosse dame qui tricote des chaussettes à une table. Assis à côté d’elle, son mari lit un journal dont la Une est consacrée à la démission de Nixon. Mais l’œuvre est en trompe-l’œil : « En fait, quand on tourne autour de la sculpture, on s’aperçoit que le mari ne s’intéresse pas du tout à la politique , sourit Roger Nellens. Il est plutôt en train de se rincer l’œil en regardant une Nana de Niki peinte en pages intérieures ! » Keith Harring dans le ventre de la bête Quand son fils a grandi, le mécène a suggéré à Niki et Jean Tinguely de créer quelque chose dans le ventre du “Dragon” . « J’ai été acheter un bloc de marbre puis je suis passé chez un fermier ramasser des socles de charrue, des sièges de tracteur. Jean s’est aussi servi d’un vélo d’enfant qui traînait là. Il en a fait des chaises, une table… J’ai suspendu un crochet au plafond et il a encore imaginé un lustre. En voyant tout ça, Niki a éclaté de son rire inimitable. Jean m’a dit : “Tu te rends compte, elle prend ça pour une corde à linge”. Du coup, il a été chercher un slip de Niki et l’a accroché là. Trente ans plus tard, il y est encore ! A chacune de ses visites, Jean rajoutait quelque chose. Un jour, il est revenu de Paris avec un morceau de réverbère qu’il avait ramassé sur une poubelle à 5h du matin. Il l’a ajouté au-dessus de la table, avec une tête d’alligator que mon fils avait trouvée en Afrique et dont il a motorisé la mâchoire… » Plus tard, Keith Harring viendra s’installer dans le “ Dragon” . L’animal deviendra son lieu de création fétiche. Il écrira dans ses mémoires que « “ Le Dragon” de Niki ressemble beaucoup à un rêve ». Roger Nellens s’en souvient dans une vague d’émotion : « Il a tenu à loger à l’intérieur, alors que j’avais douze chambres libres dans la maison ! Il est devenu l’habitant du dragon, où il avait sa salle de bain et une kitchenette. Aujourd’hui, j’ai mis sa dernière photo dans le ventre du “ Dragon.” J’étais avec Keith à l’hôpital d’Anvers, quand les médecins lui ont diagnostiqué le sida. Ce fut un moment terrible de ma vie, terrible… » Roger Nellens avait organisé la grande exposition de Keith Harring au casino de Knokke, après celles de Niki et de Jean Tinguely. Tous les trois ont rencontré un succès phénoménal mais la vraie surprise est venue de Niki. « A l’époque, elle tirait encore le diable par la queue. Jean Tinguely, au contraire, était demandé partout. Pour ne pas lui faire de l’ombre, Jean a disparu le jour du vernissage de l’exposition de Niki. Par la suite, c’est Jean qui m’a parlé le premier de Keith Harring, un jeune Américain boulimique de dessin. Il ne savait pas où était Knokke mais il est venu. Il a demandé à dessiner dans le “Dragon”. Niki a dit oui, à condition que moi aussi je fasse quelque chose. Il a peint la rambarde de l’escalier intérieur qui mène à la bouche du toboggan et j’ai pris le mur au-dessus de la porte du “ Dragon”. » Un livre d’art a été consacré aux Bâtisseurs de rêves . Il présente les plus extraordinaires maisons du monde, dont celle du facteur Cheval, à Hauterives. « Je suis très fier que les auteurs aient choisi « mon » Dragon de Knokke pour figurer en couverture. Toute ma vie est dans cette maison merveilleuse , conclut Roger Nellens. J’espère qu’elle échappera pour toujours à la pression immobilière. » Niki de Saint Phalle, ici tout est possible , BAM, du 15 septembre au 13 janvier, à Mons. Infos et réservations : http://www.visitmons.be/

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