Colson Whitehead: «Trump représente un large segment de la population»

Il y a deux ans, l’écrivain américain Colson Whitehead créait l’événement en publiant Underground Railroad, un roman historique autour de l’esclavage (lire ci-dessous), qui lui valut le Prix Pulitzer et le National Book Award, soit les deux plus prestigieuses récompenses littéraires dans son pays. Colson Whitehead est l’invité du Festival America, qui se tient tous les deux ans à Vincennes, et qui, ce mercredi soir, le temps d’une soirée, s’est installé à Bruxelles, à Passa Porta. Nous l’y avons rencontré. « Underground Railroad » a connu un grand succès critique aux États-Unis mais comment y a-t-il été reçu par le public ? De manière très enthousiaste. Il s’est vendu à un million et demi d’exemplaires, ce qui est très différent de tout ce que j’avais publié jusqu’alors… Avez-vous eu le sentiment d’apprendre quelque chose à vos lecteurs sur l’histoire de leur pays ? Est-ce que l’esclavage, en l’occurrence, est correctement enseigné à l’école, aux États-Unis ? En général, on passe cette période pour aborder directement Abraham Lincoln. On n’explique pas concrètement comment l’esclavage fonctionnait. Une partie de mon livre décrit comment marchait une plantation, comment on y pratiquait la stérilisation forcée ou l’eugénisme. Donc oui, j’ai dû apprendre des choses sur la manière dont fonctionnait l’esclavage. Je suppose qu’il en va ainsi dans de nombreux pays qui ont un passé colonial. Un certain nombre de statues, de rues ou de noms d’immeubles rendent hommage à des personnages qui ont été impliqués dans ce système, et dont en réalité, on ne sait pas grand-chose. [scald=24176755:sdl_editor_representation] Précisément, un mouvement est né, aux États-Unis, pour que l’on déboulonne les statues des héros de la Confédération. Qu’en pensez-vous ? Ces statues ont été érigées après la guerre de Sécession pour effrayer les Noirs. Ce n’est pas un problème, c’est simplement représentatif d’une certaine tendance suprémaciste blanche qui existe toujours. Quant à savoir s’il faut les enlever, je dirais qu’il y a plein d’autres blancs qui mériteraient d’être statufiés et de prendre leur place : de Meryl Streep à Kurt Cobain, en passant par le gars qui a inventé la télévision. En 2018, officiellement, toute trace de racisme a été gommée de l’arsenal législatif mais concrètement, la discrimination dans le recrutement, les inégalités dans le système scolaire, etc., restent une réalité… Oui, le pays reste très raciste, et pas uniquement dans la partie méridionale – où le phénomène est le plus marqué. Beaucoup de discriminations subsistent et cette situation n’est pas près de changer : l’Amérique vient d’élire un président suprémaciste blanc… [scald=24176754:sdl_editor_representation] Donald Trump est raciste ? Donald Trump est un président raciste et suprémaciste. Il a été élu sur une certaine plateforme électorale, un retour aux valeurs des années 50, à propos des gens de couleurs, les femmes… et ça a plu à une large part de l’électorat. Il représente un très large segment de la population américaine. Craignez-vous qu’il puisse rempiler pour quatre ans, en 2020 ? Je me préoccupe d’abord des « mid-term » en novembre… Et là, je suis relativement optimiste, les gens qui ne font habituellement pas de politique se sont fortement impliqués cette année, ils ont fait campagne, collecté de l’argent. Ils veulent un changement. L’arrivée de Barack Obama à la présidence des États-Unis en 2008 était porteuse d’espoirs. Cette élection historique a-t-elle réussi à faire fait bouger les choses, les mentalités ? Pas vraiment, on l’a bien vu avec l’élection de son successeur. En 2012, Obama a été réélu avec 51 % des suffrages au niveau national, cela veut dire que 49 % des électeurs n’ont pas voté pour lui (mais pour le républicain Mitt Romney, NDLR). Pour le reste, Barack Obama a tenu à être le président de tous les Américains, blancs et noirs, et a donc mené une politique résolument centriste. On a parfois l’impression que son accession à la Maison-Blanche a donné une deuxième jeunesse aux mouvements racistes et suprémacistes… Ils ont toujours été là. Les idées racistes ou suprémacistes vont et viennent mais ne disparaissent jamais vraiment, vous le vivez également en Europe. Je ne pense pas que cela ait quelque chose à voir avec l’arrivée au pouvoir de quelqu’un en particulier. Ces gens attendent simplement leur heure pour s’exprimer à nouveau… Avec un livre comme « Underground Railroad », qui est une œuvre romanesque, vous avez ouvert la conscience de tas de gens sur le passé mais aussi le présent de votre pays. Les écrivains engagés sont importants aux États-Unis, en termes « politiques » ? Non, je ne pense pas. Les écrivains n’ont pas le même statut, la même centralité dans la société américaine que dans d’autres pays – d’Europe, par exemple. Et personnellement, la dernière personne que j’ai envie d’entendre sur la politique, c’est un écrivain.

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