Une des deux seules photographies de Van Gogh était en fait celle de son frère

Mars 2018, Yves Vasseur, ex-commissaire général de Mons 2015, Capitale européenne de la culture, jouit d’un repos bien mérité. Passionné depuis toujours par l’œuvre de Vincent Van Gogh, il vient d’acheter le livre Le capital de Van Gogh de Wouter Van Der Veen, paru chez Actes Sud. « Au centre du livre, il y avait un petit cahier illustré avec les deux seules photos connues de l’artiste, à 13 ans en 1866 et à 19 ans en 1873, se souvient-il. Jusque-là, j’avais toujours vu celle prise à 13 ans en format carré, zoomée sur le visage. » Ce jour-là, pour la première fois, il découvre l’image complète. [scald=25888437:sdl_editor_representation] Un photographe bruxellois « À l’époque, une photo de studio n’était pas présentée sous ce format carré mais dans une sorte de cadre en carton où le portrait apparaissait dans un ovale. » Carré ou ovale, finalement, ça ne change pas grand-chose. Et le portrait lui-même ne révèle aucune différence. Par contre, un détail frappe Yves Vasseur. « La reproduction était complète : la photo en ovale et le carton autour. Au bas de celui-ci figure le nom et d’adresse du photographe : B Schwarz, Passage St Hubert 27, Bruxelles. » Le studio a disparu depuis longtemps et fait place aujourd’hui à un marchand de chocolats belges. Mais cette information fait réagir l’ancien journaliste qu’est Yves Vasseur qui va se lancer dans une aventure au long cours. Une question de dates « On sait que la photo a été faite quand Van Gogh avait 13 ans. Et voilà que je m’aperçois qu’elle a été réalisée à Bruxelles. Or, à l’époque, Vincent est en pensionnat à Tilburg. Et on ne faisait pas des city trips comme aujourd’hui. Comment a-t-il pu venir à Bruxelles ? Et pourquoi y aurait-il fait réaliser un portrait, chose quand même onéreuse pour un gamin de son âge ? Intrigué, j’en parle à Xavier Canonne, directeur du Musée de la photographie à Charleroi. Mon hypothèse est que le studio Schwartz devait avoir une succursale à Tilburg mais Xavier Canonne me détrompe. Rien à Tilburg. Et d’ailleurs, à l’époque, les studios n’essaimaient pas comme ils le feraient par la suite. » Notre Sherlock Holmes décide d’approfondir ses recherches. Au Musée de la Photo puis au Fomu d’Anvers. Partant de ces informations, il se rend aux Archives de Bruxelles pour consulter les registres de population. Et là, deuxième surprise : « Je tombe sur un document montrant que Balduin Schwarz, le photographe, n’est arrivé à Bruxelles qu’en… 1870. Impossible donc qu’il ait photographié Vincent en 1866. Cet homme était un peintre allemand qui s’était tourné vers la photographie mais qui n’avait jamais mis les pieds à Bruxelles avant d’ouvrir son studio en 1870 et jusqu’en 1873 ». Ce n’est pas Vincent… [scald=25888435:sdl_editor_representation] Yves Vasseur en arrive donc à une conclusion logique : « Si la photo a été réalisée par Schwarz, elle date d’après 1870. Et donc, sur la photo, Vincent n’a pas 13 ans. On n’a qu’une seule trace d’un passage à Bruxelles dans ces années-là : en 1872, la galerie Goupil où il est en stage l’envoie dans la capitale belge pour visiter le salon triennal des Beaux-Arts. Là, il aurait pu en profiter pour se faire tirer le portrait chez Schwarz. Mais à l’époque, il n’a plus 13 ans. Il a 18 ans 1/2 et, comme le montre sa seule autre photo connue, prise lorsqu’il a 19 ans, il ne ressemble plus du tout au gamin chétif du premier portrait. J’en tire donc la seule conclusion possible : ce n’est pas Vincent. » Depuis l’exposition Vincent Van Gogh au Borinage, présentée lors de Mons 2015, Yves Vasseur a gardé des contacts amicaux avec Sjraar Van Heugtens, commissaire de l’exposition. Il lui parle de sa découverte et le spécialiste hollandais se montre intrigué mais doute quand même en notant que « les deux visages ont les mêmes cheveux bouclés, la même implantation de cheveux, les mêmes yeux qui tombent sur les coins ». [scald=25888707:sdl_editor_representation] Si ce n’est pas Vincent, c’est donc son frère Yves Vasseur ne sait plus que penser. « Durant une dizaine de jours, je me questionne. Qui, entre 1870 et 1873, était à Bruxelles et ressemblait à Vincent ? Et là, ça fait tilt : son frère Théo, bien sûr. Je vérifie et je constate que Théo a été à son tour envoyé à Bruxelles par la galerie Goupil pour y travailler dans leur succursale. Je trouve l’adresse de la galerie, rue Montagne de la Cour. Et l’adresse où logeait Théo : place Sainte-Catherine. Je fais alors appel à Via Michelin pour me donner un itinéraire à pied entre les deux lieux et je constate qu’il passe… par le Passage St Hubert. Donc, deux fois par jour, Théo devait passer devant chez Schwarz. » Une surprise pour papa Fort bien. Mais cela ne nous dit toujours pas pourquoi il se serait fait tirer le portrait. « La réponse, je l’ai trouvée en retournant à la correspondance entre Vincent et Théo. Au tout début de celle-ci, en janvier 1873, Vincent écrit à Théo. Tous deux sont alors loin de la maison familiale et Vincent annonce à son frère qu’il a fait faire un portrait de lui chez un photographe. Mais Théo ne doit pas en parler à leurs parents car c’est une surprise pour l’anniversaire de leur père, le 8 février. C’est le portrait de Vincent à 19 ans que l’on connaît. Dans une lettre suivante, Vincent écrit à Théo qu’il aimerait recevoir une copie du portrait photographique qu’il a envoyé à leur sœur Anna. Donc Théo, qui était à Bruxelles, a bien fait réaliser un portrait de lui à cette époque. » Arrivé à ce stade, Yves Vasseur décide de faire part de sa découverte au Musée Van Gogh. « Ils sont tombés des nues. Un peu comme si j’étais arrivé au Vatican en disant que Dieu n’existe pas. Et ils me disent qu’ils vont vérifier. Nous avons plusieurs réunions et le musée, qui a de bons contacts avec l’institut médico-légal d’Amsterdam, décide de faire réaliser une analyse des images. Les deux photos leur sont fournies sans aucune information avec, en prime, d’autres photos de Théo adulte. Leur jugement est sans appel : le jeune homme sur la première photo ne peut pas être le même que celui de la photo de Vincent à 19 ans. Par contre, il y a entre 80 et 90 % de chances pour que ce soit la même personne que sur les photos de Théo vers 23 ans. » L’unique portrait de Vincent Cette fois, l’enquête est bouclée. Et Yves Vasseur aura, bien malgré lui, rendu caducs tous les ouvrages où figurent ce qu’on pensait être les deux seuls portraits existants de Vincent. « J’avais espéré trouver une troisième photo de Vincent à l’occasion de la préparation de l’exposition Van Gogh au Borinage, rigole-t-il, et voilà qu’au contraire, j’ai contribué à éliminer une des deux seules existantes. »

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