Manuscrits: Namur restitue à Tournai un larcin involontaire

Ce n’est pas tous les jours qu’un ancien procureur général, aujourd’hui encore magistrat de haut vol, vient plaider « non-coupable ». Et quelle serait la nature exacte du délit ? L’éventuel recel d’un document public qui aurait dû rester à Tournai dans les mains de l’État, et qu’un jeune chercheur a retrouvé en 2016 parmi la réserve précieuse de la Société archéologique de… Namur. Or le président de la Société archéologique n’est autre que le magistrat Cédric Visart de Bocarmé, amené à se justifier avec humour ce mercredi aux Archives de l’État à Tournai. Retour au XIIIe siècle L’objet du délit est un manuscrit rare du XIIIe siècle, rédigé à l’encre noire et à l’encre rouge, sur 61 feuilles en parchemin de qualité moyenne. La reliure n’est malheureusement pas d’époque, mais le contenu, lui, est instructif. Au XIIIe siècle, alors que se créent dans chaque communauté paroissiale des « tables des pauvres » chargées de subvenir aux besoins de déshérités, ces ancêtres approximatifs de nos CPAS sont tenus de rédiger en double exemplaire une comptabilité de leurs revenus. C’est ce qu’on appelle le « rentier des pauvres », un livre où sont annotés les identités de chaque locataire de biens fonciers appartenant à la « table des pauvres », la localisation de ces biens, le montant de la rente et la date de son versement. Un exemplaire de référence est enfermé dans ce qu’on appelle « le ferme » – un coffre de bois fermé d’autant de serrures qu’il n’y a d’administrateurs de la « table » – et une copie destinée aux autorités communales, capables ainsi d’exercer leur droit de regard. [scald=26813117:sdl_editor_representation] Jusqu’en 2005, l’une des douze paroisses médiévales du vieux Tournai (celle de St Brice, la seule à se trouver sur la rive droite de l’Escaut) avait perdu toute trace de ses deux « rentiers ». L’église de Saint Brice avait été durement touchée par la seconde guerre mondiale, et c’est dans des circonstances rocambolesques qu’a été localisé en 2005 le rentier de référence, glissé dans un sac-poubelle contenant de « vieux papiers ». En 2016, un jeune chercheur de Luxembourg a « redécouvert » dans les réserves de la Société archéologique de Namur l’autre version du rentier de St Brice – la copie destinée aux autorités communales –, avec cette étrange inscription au recto de la première feuille de parchemin : « Offert à la société archéologique de Namur. Namur, le 7 janvier 1851 (signé :) Adolphe Siret. » Aujourd’hui, note Bernard Desmaele, historien et chef de section aux Archives de l’État à Tournai, le « rentier » « est des plus intéressants à deux points de vue : celui de l’histoire des familles et celui de l’urbanisme », même si un rentier ne peut être assimilé à un cadastre et n’offre qu’une vision fragmentaire de la paroisse. [scald=26813118:sdl_editor_representation] Qui est Adolphe Siret ? Le « donateur » Adolphe Siret (1818-1888) n’est pas n’importe qui : historien, mandataire public, poète et écrivain, membre de l’Académie royale de Belgique, membre également de la Société archéologique de Namur qui vient de se créer en 1845, il est par ailleurs chef de cabinet du gouverneur de la province de Namur. Il n’a pas réellement « offert » le manuscrit tournaisien à la société namuroise : il lui a échangé contre des ouvrages que le cercle possédait en double. On ne sait comment le « rentier des pauvres » est arrivé entre ses mains, mais ce qui est certain, c’est qu’il ne lui appartenait pas ! Comme le rappelle Sébastien Dubois (lire par ailleurs), directeur opérationnel des Archives de l’État, « les archives publiques d’ancien régime, c’est-à-dire antérieures à 1795 (ainsi que) toutes les archives des institutions supprimées (publiques mais aussi ecclésiastiques) sont nationalisées » lors du rattachement de la Belgique et du pays de Liège à la France. C’est à l’État et à lui seul qu’il revient de conserver un registre émanent d’une autorité religieuse ou publique. Lorsque ce « recel technique » a été constaté, la Société archéologique de Namur et les Archives de l’État se sont rapidement concertées pour organiser ce mercredi la restitution officielle du « rentier des pauvres », par le cercle namurois à la section des Archives de l’État de Tournai. Et pour que l’histoire se termine de belle manière, le manuscrit a immédiatement été intégré aux vitrines de l’exposition « Regards sur la pauvreté dans le Tournaisis au Moyen-Age et aux Temps Modernes (XIIIe-XVIIIe siècles) » qui sera accessible au public du 22 août au 30 septembre, aux Archives de l’État, 20 rue des Augustins à Tournai.

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