Thomas Cook, l’extraordinaire histoire du premier agent de voyages du monde

Un pionnier méconnu se cache derrière le nom de ce géant du tourisme organisé, dont la déclaration de faillite, ce lundi 23 septembre, affole la planète voyages. [scald=27060182:sdl_editor_representation] Thomas Cook (à ne pas confondre avec son compatriote le navigateur James Cook qui, au XVIIIe siècle, explora le Pacifique) fut un visionnaire. Né le 22 novembre 1808 à Melbourne, au nord de Londres, il est âgé de 33 ans quand il organise son premier voyage de groupe : la venue en train de Leicester à Loughborough (16 kilomètres) de 570 militants se rendant à un meeting antialcoolique. Le tourisme n’est pas son métier. Cook n’est même pas allé à l’école. Apprenti menuisier à l’âge de 14 ans, c’est en militant lui-même contre l’alcoolisme qui ravage alors l’Angleterre qu’il a imaginé ce périple. [scald=27060172:sdl_editor_representation] Mais quatre ans plus tard, le philanthrope organise en commerçant une excursion à Liverpool pour 1.200 clients et publie, chose inédite, une brochure de voyages. Dès lors, plus rien ne l’arrête. En 1851, il lance la première revue de tourisme, The Excursionist . Puis il construit son propre hôtel en 1854 à Leicester, tenu par son épouse. Le premier Cook’s Tour s’ébranle sur le continent en 1855 : c’est une croisière sur le Bas-Rhin avec pré-acheminement au départ de Bruxelles. De là au « package dynamique », il n’y a qu’un pas qu’il franchit en 1863. Parti en repérage à Paris, il en revient si conquis qu’il négocie un tarif avec la Compagnie des chemins de fer de l’Ouest et lance une nouvelle formule de Cook’s Tour : un package bateau + train + hôtel dans un « billet circulaire » permettant aux touristes de voyager seuls et à leur rythme… [scald=27060174:sdl_editor_representation] Les Anglais adorent. Dans The Excursionist , Thomas Cook a ce message « so british » d’autosatisfaction : « En matière de goût et de courtoisie, nous pouvons apprendre beaucoup des Français mais, sur certaines questions de moralité, nous avons aussi pas mal de suggestions à leur faire. » Il juge vulgaire le french cancan, en pleine mode. L’essor du train ravive son goût pour les sommets, Saint-Moritz, Zermatt, Chamonix qui n’est pas encore française. Il vante les charmes des Alpes en été, scelle des accords avec les chemins de fer français, suisses, italiens, booste l’hôtellerie alpine. Son histoire se lit comme un roman d’aventures dans la biographie de Béatrix de l’Aulnoit et Philippe Alexandre publiée en 2018. La quatrième de couverture donne le ton de l’épopée : « Quand Jules Verne publie, en 1872, son Tour du monde en 80 jours , les Anglais lisent dans le Times le récit du vrai voyage de Thomas Cook, parti deux mois plus tôt pour son premier tour du monde organisé. » Lui qui n’a jamais étudié autre chose que la Bible veut « éduquer les Anglais qui n’ont jamais pu aller à l’école en leur faisant connaître la Terre et ses habitants. » Les femmes se ruent sur ses « voyages pour tous », qui les émancipent des carcans de la société victorienne. Le Premier ministre libéral de l’époque, William Gladstone, qualifie même son entreprise de « grande contribution aux progrès de l’humanité ». Agent exclusif du sultan d’Egypte pour les croisières sur le Nil Globe-trotter, son objectif est d’ouvrir des routes de tourisme. L’Europe est pour lui trop petite. Il ira jusqu’en Inde, jusqu’en Australie, jusqu’en Palestine où « il vivra avec ferveur la Passion du Christ », racontent ses biographes. Cook a « la conviction que ces tours du monde deviendront rapidement la distraction populaire et instructive pour ceux qui ont assez de temps » (et d’argent). En 1865, face à l’exigence croissante de services de sa clientèle, il ouvre la première agence à son nom, Thomas Cook, sur Fleet Street à Londres, donnant naissance au métier d’agent de voyages. La même année, il s’émerveille du confort des trains américains, sans compartiments comme en Europe mais avec « des fauteuils pivotants qui facilitent les rencontres et les conversations ». Seule leur lenteur l’exaspère. Et puis, l’Egypte le met sur la roue de la fortune. En 1869, il assiste à l’inauguration du canal de Suez. L’année suivante, il devient l’agent exclusif du sultan d’Egypte pour les croisières sur le Nil. Sur ses bateaux, « les poignées en laiton sont faites d’or et les ponts balayés à la plume d’autruche », rapportent encore ses biographes. Ses palaces flottants attirent toute l’aristocratie d’Europe et les riches américains. « Son agence tient sa réputation de son sérieux et de cette compétence à faire vivre des expériences extraordinaires. Les touristes Cook rentrent intarissables et reviennent chaque année plus nombreux », insistent les auteurs du livre. [scald=27068473:sdl_editor_representation] La presse internationale en fait l’éloge. Dans ses colonnes, Le Figaro lui consacre le 25 août 1881, à la faveur de l’ouverture de sa première agence à Paris, un long article qui commence ainsi : « On n’a pas encore en France une idée très précise de l’utilité de l’agence Cook. Je crois rendre un véritable service à nos lecteurs en résumant les avantages incontestables de cette institution. » A sa mort en 1892, à l’âge de 82 ans, Thomas Cook laisse un empire où officient son fils, John, et ses trois petits-fils, Frank, Ernest et Bert. En 1928, la page familiale est tournée quand les petits-enfants vendent l’agence à la Compagnie belge des wagons-lits et des grands express européens, qui prend alors le nom de Wagons-Lits/Cook. « Le nom de l’inventeur des voyages n’est pas près de s’éteindre », concluent les biographes. «Thomas Cook, 1808-1892: L’inventeur des voyages», Béatrix de l’Aulnoit et Philippe Alexandre, Robert Laffont. L’histoire de Thomas Cook sur le site français du groupe.

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