Une autre Afrique, à hauteur de vélo

Alanguis sur leurs chaises longues ou ramassant les coquillages déposés par l’océan Atlantique sur les plages de Banjul, quelques dizaines de touristes belges ou hollandais ont cru rêver lorsqu’ils ont vu les premiers participants de « Bike for Africa » prendre de vitesse la marée montante et pédaler dans un jaillissement d’écume en poussant des cris de victoire. Quelques instants plus tard, alors que les premiers arrivés s’étaient déjà jetés à l’eau et nageaient à grandes brasses pour effacer la poussière qui les maquillait en Peaux-Rouges, c’est la troupe tout entière qui déboula sur la plage, de jeunes hommes aux mollets d’athlètes, des quinquas ou des sexas bien décidés à conjurer les années, de minces jeunes femmes au physique d’hôtesses qui serraient énergiquement leurs guidons entre leurs mains manucurées, des CEO de grandes entreprises fiers de leur timing : une moyenne de 22 km/heure, sur près de 90 kilomètres ! Parmi les premiers arrivés, se distinguait la haute silhouette du chanteur Henri Ozark (Piet Godaar pour les intimes) qui avait forcé l’allure, désireux de préparer soigneusement le concert qu’il allait donner le soir même, la voix à peine altérée par la poussière. [scald=661399:sdl_editor_representation] « L’optimisme de la volonté » Après avoir traversé le Rwanda et le Burundi voici quatre ans, puis l’Ouganda en 2014, cette troisième édition de « Bike for Africa » a mené une soixantaine de cyclistes sur 400 kilomètres, de Guereo au sud de Dakar jusque Banjul, la capitale de la Gambie. Membres du personnel de Brussels Airlines, patrons de grandes entreprises sponsorisant l’opération (parmi lesquelles Deloitte, Rossel, de Persgroep, Abelag, Lampiris, Thomas Cook…) tous ont partagé la vision de Herman Carpentier, le « père » de l’opération, soutenu par Bernard Gustin, le patron de Brussels Airlines : témoigner de cette passion pour l’Afrique qui, depuis la défunte Sabena, anime notre compagnie aérienne. Une passion qui se traduit par la connaissance du terrain et des hommes, par un « optimisme de la volonté » qui défie autant les guerres civiles que des fléaux comme Ebola, et qui se traduit par une réelle implication humanitaire, à différents niveaux, des plus modestes aux plus spectaculaires. Ainsi, sait-on que, depuis des années, Bianca, pilote de ligne, trois vols longs courriers par semaine, remplit, avec ses collègues, des dizaines de caisses de bananes avec des jouets, du matériel scolaire, qu’elle dépose dans les orphelinats des villes où elle fait escale ? Plus médiatisée, l’opération « Bike for Africa », grâce à la mobilisation du personnel et grâce aux sponsors, a pu réunir 150.000 euros, remis aux différents projets visités le long de l’itinéraire. Les cyclistes ont ainsi pu découvrir au Sénégal une maternité construite par une Belge, Muriel Jonkheere aussi appelée « Muriel Africa », et à Banjul le département « maternité » de la clinique Horizon qui, grâce à un chèque de 80.000 euros, pourra enfin être éclairé de nuit. C’est à Somika, au cœur de la savane gambienne que les « bikers » ont fait des émules : ils ont découvert une école, elle aussi soutenue par la Fondation « Bike for Africa », où les élèves, garçons et filles, sont tous dotés de vélos tchèques, qui raccourcissent singulièrement la distance entre le domicile et les salles de classe. Même si le président gambien Jammeh a décrété que l’islam serait la religion officielle de son pays, c’est la tolérance qui prévaut et à Sokota, on a vu des fillettes soigneusement voilées chevaucher avec fierté les VTT des « bikers » et montrer aux visiteurs leurs propres engins, soigneusement entretenus. Car nos cyclistes, souvent applaudis par les villageois ébahis, n’étaient pas des ovnis, ils étaient bien différents de ces touristes qui ne distinguent l’Afrique qu’au travers des vitres fumées de leur minibus et ne s’intéressent qu’à la faune sauvage… [scald=661400:sdl_editor_representation] « Trappen, altijde trappen ! » Chaque journée a été marquée par des contacts, même rapides, avec les populations locales. C’est ainsi qu’à Sokota, on a pu voir un CEO donner discrètement son adresse e-mail à un jeune garçon en lui disant « si tu as besoin de quelque chose, écris-moi. » et qu’à tout moment fruits, sandwiches et bouteilles d’eau, prévus en abondance, étaient partagés avec les spectateurs locaux. A Keur Salloum, au bord du large fleuve Salloum, aussi majestueux qu’un bras de l’Amazone, les rythmes des djembes retentirent jusque tard dans la nuit, tandis qu’à Brefet, sur la berge du fleuve Gambie, où deux larges tentes accueillaient les visiteurs arrivés en pirogue, les femmes chantèrent longtemps pour exprimer leur joie et leur hospitalité. Pédaler dans la savane africaine, loin des plages, des hôtels, des boutiques et des réseaux wifi, c’est découvrir une autre saveur du monde. Une autre lumière, une autre poussière, une autre respiration… Avec des moments difficiles certes, où nos compagnons flamands nous ont appris quelques mots-clés : une « val partij », une chute en série, c’est ce qui se passe lorsque les pieds ne se détachent pas assez vite des pédales et que le premier « tombeur » entraîne ses compagnons. « Drinken » boire, c’est l’obsession : toujours boire, à chaque halte ou « drink stop », ne jamais craindre de vider sa gourde ou son camel back, pour conjurer les risques très réels de déshydratation. « Trappen », pédaler, c’est ce qu’il ne faut jamais cesser de faire, en particulier dans le sable, tout en réduisant la vitesse et en décuplant l’effort. Et du sable, Dieu sait s’il y en a eu : sur les pistes traversant les villages, au milieu des forêts, sur les chemins de traverse. La Gambie ne serait-elle qu’une immense dune, plantée d’arbres à cajou ou d’anacardiers ? Des bancs de sable à éviter en passant sur les côtés de la piste, des rubans de sable lacérés par les empreintes des premiers cyclistes, de traîtres monticules dressés impromptu. « Trappen » , nous soufflaient les coaches improvisés,« altijd trappen », pédaler encore et toujours, parfois contre le vent et bien se garder de tout soulagement lorsque tout à coup l’asphalte remplace la piste de brousse. Car alors le peloton s’emballe, les champions se sentent pousser des ailes. [scald=661397:sdl_editor_representation] La magie de l’aube C’est alors que des groupes se forment, rassemblant des coureurs de même force, de même vitesse, qui se relaient pour mener la course en tête. Les CEO, super-entraînés, habités par la passion de vaincre, sont alors les plus redoutables ; ils raccourcissent les haltes, vérifient leurs montres chronos et leurs GPS, cèdent difficilement les premières places et font exploser les moyennes. Les patrons de presse, Rossel et de Persgroep, ne sont pas les derniers à mener la course en tête… Nous, loin derrière, sur ces routes écrasées de soleil, nous nous demandons pourquoi le vent vient toujours de face, pourquoi, implacable, il nous adresse des gifles aussi brûlantes… Les jours où le groupe se met en mouvement avant le lever du soleil, une autre magie se révèle : une brume légère flotte encore entre les arbres, les oiseaux chantent à tue-tête, les femmes qui puisent de l’eau aux bornes-fontaines nous saluent joyeusement, les enfants qui se pressent vers l’école ou le champ crient « bonjour » ou « donne-moi ton vélo », les policiers habitués aux touristes assurent que des cyclistes parcourant une telle distance, ils n’en ont jamais vu. Avant que le soleil arrive à la verticale, les couleurs sont plus vives, ocre de la savane, vert profond des arbres à cajou, frais ombrage des manguiers qui donneront bientôt leurs fruits. Les parfums se confondent, fruités, capiteux, ils nous effleurent comme des promesses, des encouragements. Et au fond, tout au bout des pistes, se devinent toujours les grands fleuves, le Salloum, la Gambie, bordés, comme la côte elle-même, de la mangrove protectrice d’où jaillissent des pélicans et des mouettes et où les villageois vont cueillir des huîtres sauvages. A chacun son rythme... Ayant amené leurs propres VTT, leurs équipements de champions et une bonne humeur inoxydable, nos bikers ont cependant connu quelques mésaventures, vite surmontées : à l’issue du vol amenant les CEO amis de Bernard Gustin, ces passagers de choix constatèrent que leurs bagages étaient restés à Bruxelles et qu’ils devraient se contenter du kit minimum prévu par la compagnie. Le premier matin, Pieter Goddart, livide, arborait un grand bandeau autour de la tête lui donnant l’air d‘un pirate Viking : il s’était fendu le crâne en tombant dans sa chambre mal éclairée et dut renoncer au vélo durant la première journée. Ce qui ne l’empêcha pas, dès le second jour, de remonter en selle et de préparer mentalement son concert. Quant aux bagages manquants, ils finirent par arriver, très tard dans la seconde nuit. Le camion qui les transportait vers l’Ecolodge de Simal étant tombé en panne dans les derniers kilomètres, il fallut recourir à une charrette tirée par un âne pour amener les valises des PDG… L’Afrique délivrait là aux voyageurs pressés sa première leçon : à chacun son rythme…

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