Tels des ours sauvages dans les tanières de l’Etat islamique en Irak

L’Etat islamique guette sous la montagne. Un trou sombre dans la roche mène tout droit à la tanière des djihadistes. Une cachette parfaitement invisible pour les yeux inexpérimentés. Ce n’est qu’en fixant ce point pendant quelques secondes que l’on parvient à discerner l’espace noir et vide entre le jaune du sable et le brun des arbustes. Il ne fait pas plus de 70 centimètres de large et permet tout juste à un homme de passer. Tout autour, on peut voir des dizaines de cavités naturelles similaires, mais celle-ci a quelque chose de différent : des pierres empilées sur les côtés et quelques branches sèches forment une sorte de chambranle primitif. Un peu plus loin, d’autres traces de survie : un drap de bain caché dans un buisson, une anse pierreuse noircie par les fumées d’un générateur au kérosène, une bouteille en plastique écrasée. « Au moins 300 miliciens, peut-être plus… », murmure le colonel Srud. Il tapote le sol de sa chaussure. A quelques dizaines de mètres sous son pied se déploie un réseau de grottes et de galeries de plusieurs kilomètres. Tels des ours sauvages, les irréductibles du Califat vaincu ont colonisé les entrailles creuses du mont Qara-Chokh. Enterrés vivants Ils sortent la nuit, ou quand le brouillard ou la pluie empêche les peshmergas, postés sur la crête, de les neutraliser avec leurs fusils à longue portée. Ils émergent des fissures de la terre pour se nourrir des cerfs qui peuplent le flanc de la montagne, pour chercher de l’eau, pour miner les sentiers. Parfois, pour égorger les bergers qui refusent de leur céder leur nourriture et leurs chèvres. Ils ont emporté des kalachnikovs et des explosifs. Depuis deux mois, les grottes accueillent également les combattants étrangers ayant fui la Syrie. L’Etat islamique ne peut pas se déclarer mort, pas encore. L’histoire du groupe terroriste islamique le plus féroce qui ait jamais existé n’est pas terminée. District de Makhmur. Secteur 6 du front, à 67 kilomètres au sud d’Erbil. Il est 11 heures et il fait -5 ºC. La tramontane a balayé le ciel et laisse entrevoir le cours luisant et sinueux du Tigre à l’horizon. Cette cavité noire se trouve à un peu plus d’une centaine de mètres de notre position à vol d’oiseau, mais ce n’est qu’une des nombreuses entrées qui conduisent à la tanière. Chaque vallée du Qara-Chokh, une cordillère d’à peine 800 mètres d’altitude mais s’étendant sur 65 kilomètres de long, compte en moyenne 25 cavités karstiques. Il y en a des centaines. Certaines peuvent abriter 200 personnes. L’avant-poste kurde du Qara-Chokh est une boîte de ciment armé fouettée par le vent et construite autour d’un pylône destiné aux communications radio. Elle est entourée d’un mur de sacs de sable et protégée par vingt hommes. Pour y accéder depuis Erbil, nous empruntons la route en direction de Makhmur et passons trois postes de contrôle. Plus le front se rapproche, plus le trafic se raréfie. Nous sommes maintenant les seuls à suivre le pick-up blanc du colonel Srud. Nous traversons une immense cimenterie encerclée de fil barbelé appartenant à une société coréenne et devons ensuite emprunter 21 virages particulièrement serrés, laissant derrière nous la plaine du gouvernorat d’Erbil et quelques puits de pétrole. Tunnels souterrains et eaux pluviales Nous sommes accueillis par Frhad, un peshmerga souriant vêtu d’une grosse veste de camouflage. Kalachnikov à l’épaule et cigarette entre les doigts, il a déjà été marié neuf fois. En juillet, les peshmergas sont descendus le long du versant et ont fait exploser une carrière. Ce qu’ils ont découvert durant les fouilles qui ont suivi les a laissés sans voix : à l’aide d’un marteau-piqueur, les djihadistes avaient creusé un tunnel souterrain de deux kilomètres de long. Ils l’avaient conçu non pas de manière rectiligne, mais en zigzag, suivant une technique militaire utilisée par les Japonais durant la Seconde Guerre mondiale pour se protéger des assauts et limiter les dégâts occasionnés par les bombardements. Dans cet antre, ils ont trouvé des tapis, un tas de boîtes de viande et de riz, des écorces de pastèque et de l’eau de pluie jaillissant des murs comme d’une fontaine à eau. L’endroit était humide, mais pas froid. Tout leur est soudainement apparu évident : ils avaient enfin une réponse à leur question. S’ils parviennent à survivre là-dessous, c’est grâce à l’eau potable qui abonde naturellement dans cette zone. L’été, ils utilisent les veines d’eau de source comme réfrigérateur, pour refroidir les pastèques et conserver les boîtes de nourriture. En octobre, les avions de la coalition internationale, aujourd’hui immobilisés suite au tir de missiles iraniens, en avaient bombardé une où s’abreuvaient les miliciens, et les chèvres des bergers. Les Irakiens ont essayé de les empoisonner avec du cyanure. En vain. Le colonel Srud, 48 ans, cinq enfants et l’insigne du Command Forces 80 cousu sur sa tenue de camouflage, a vite fait de résumer le pétrin dans lequel ils se trouvent. « De ce côté-ci du front, il y a nous, les peshmergas. Là-bas, à une dizaine de kilomètres, les soldats de l’armée irakienne contrôlent trois villages kurdes. Et au milieu, il y a l’Etat islamique. Qui est en train de se réorganiser. » Il y a quelque temps, un chasseur de truffes blanches s’est aventuré dans cette zone : on l’a retrouvé la tête tranchée et posée à côté de son cadavre, juste parce que son téléphone portable contenait des photos d’un ami peshmerga. En décembre, cinq soldats irakiens ont été victimes d’une explosion sur le sentier qui relie les trois villages d’Ali Rash, Bardashi et Kalata Soran. Les irréductibles de l’Etat islamique sont des ombres, mais croiser leur route peut s’avérer fatal. « La coalition doit rester » Nous sommes sur un territoire n’appartenant à personne, celui que les analystes militaires qualifient de « zone tampon » entre le Kurdistan et le reste de l’Irak, toujours revendiquée par les deux camps : une faille, d’une largeur d’à peine deux kilomètres à certains endroits, qui s’est ouverte dans le désert en octobre 2017, après la violente avancée ordonnée par le gouvernement de Bagdad en réaction au référendum kurde sur l’autonomie. Pour le Califat, qui a fui Mossoul et les autres bastions de l’Etat islamique, c’est le refuge idéal. Zanyari, l’agence de renseignement kurde, estime à 5.000 le nombre de terroristes qui peuplent la « zone tampon », mais il faut ajouter à ce chiffre les cellules cachées dans les périphéries urbaines. Le Commandement central d’Erbil a divisé l’ensemble de la ligne de front en huit secteurs. Le sixième, confié au général Sirwan Barzani, est le plus chaud de tous. Il y a encore quelques jours, l’avant-poste du mont Qara-Chokh a été mitraillé par des snipers. Il se situe à un emplacement stratégique. De là, les peshmergas, équipés de viseurs infrarouges et de drones, voient les miliciens s’approvisionner en eau aux trois sources naturelles de la vallée, tout comme ils les voient franchir les lignes irakiennes avec leurs motos silencieuses afin de rejoindre les villages arabes sunnites où les attend souvent un soutien. Nous rencontrons le général Sirwan Barzani au Camp des Tigres Noirs, le quartier général du sixième secteur. « Rien qu’en 2019, nous avons subi 400 attaques des combattants de l’Etat islamique », commence-t-il alors qu’il prend place à côté de ses officiers. Il utilise un pointeur laser pour éclairer une petite carte en noir et blanc appuyée contre le mur opposé. « En 2017, c’est nous qui contrôlions toute la chaîne du Qara-Chokh. Il n’y avait aucune trace de l’Etat islamique. Cependant, quand nous avons vu approcher les chars armés irakiens, nous avons reculé notre ligne. Je suis en train de déployer 14.500 peshmergas, mais ce n’est pas facile de les faire sortir de leurs grottes. Nous les avons bombardés, mais ils sont trop nombreux. Les attaquer par voie terrestre ? Impossible. Je perdrais trop d’hommes. » [scald=27378244:sdl_editor_representation] Le risque que court l’Irak, et avec lui l’ensemble du Moyen-Orient, est de voir renaître l’Etat islamique sur les flancs de ces montagnes. « Les combattants étrangers arrivant de Syrie doivent constituer un signal d’alarme pour tous, la mission de la Coalition est fondamentale et doit se poursuivre », scande le général.

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