Le premier jour d’une autre vie: un dernier apéro pour la route

Branle-bas de combat vendredi matin autour des pompes de l’Excelsior, le bistrot emblématique de la Grand-Place de Mons. Le staff a sonné le rassemblement : barman, serveurs, personnel de cuisine et habitués de passage débriefent la décision du gouvernement de fermer cafés et restaurants à minuit, dernière limite. Ce qui se dit ici se répétera tout au long de nos pérégrinations dans le chef-lieu du Hainaut : « La décision est difficile à avaler, mais il faut faire confiance aux scientifiques qui ont validé ces choix. Nous ne sommes pas des spécialistes. » D’estaminets en brasseries, pas une voix discordante, mais des angoisses, des questions et la peur du lendemain, ça oui… L’équipe évalue les stocks, évoque les contrats des uns et des autres et peste presque sur la belle saison qui pointe le bout de ses rayons de soleil et dont on ne profitera pas. La matinée plutôt fraîche n’a pas empêché les touristes de passage de s’installer sur la terrasse. Ils annoncent le printemps qui voit immanquablement la Grand-Place se remplir de visiteurs : « C’est le temps des premières festivités et donc celui des premières sorties en groupe. Nous ne pourrons pas répondre à cette demande. Mais je ne me tracasse pas trop parce que l’Excelsior est un café de tradition qui récupérera tous ses clients fidèles au lendemain de la crise », explique Maxime Lecoq. L’imagination au pouvoir Capitale administrative et judiciaire du Hainaut, ville d’étudiants et centre touristique reconnu, Mons a basé une bonne partie de sa réputation sur un secteur horeca foisonnant. A la rue de la Grande Triperie, l’hôtel Martin’s occupe un créneau original dans l’intra-muros : 62 chambres, une centaine de couverts, un spa… Les fiches barrées de la mention « annulé » et les coups de fil qui annoncent le report d’un séjour occupent les deux dames de l’accueil. Le restaurant fermera. Les petits-déjeuners seront servis, « mais en chambre uniquement et sous vide », nous précise-t-on. Pour le reste, ce sera la grande débrouille. En journée, on peut conseiller aux clients de l’hôtel un détour par le bar à salades « Season’s », au coin de la rue Notre-Dame et de la rue des Fripiers. À la tête d’une équipe de jeunes, Sherzod digère les mesures annoncées avec philosophie : « Les repas à emporter représentent 70 % de mon chiffre d’affaires et si je comprends bien, je pourrai continuer à travailler. Je vais disposer les chaises sur les tables pour montrer qu’on ne mange plus dans l’établissement. On va prendre un coup, mais on s’en sortira… » Le concept de « Season’s » colle à notre époque. On peut commander salades et sandwichs en ligne. Et ce n’est peut-être pas tout : « Cette crise, c’est l’occasion d’inventer une autre manière de fonctionner. Avec l’un ou l’autre collègue, on réfléchit à créer des paniers-repas qui rassembleraient nos spécialités et que l’on placerait en dépôt dans des magasins du centre-ville », anticipe déjà Sherzod. Juste à côté, le resto de Loïc (cuisine) et Laurent (salle) est d’un autre acabit. Rock and roll aussi, mais façon plats en sauce, os à moelle et vol-au-vent maison (la poule n’a pas résisté à plusieurs heures de cuisson à feux doux). « El camerluche » en patois du coin, c’est le vieux pote, le camarade. On se sent bien dans cet ancien magasin d’objets pieux transformé à coups de poutres de bois, ce qui a valu aux investisseurs un prix décerné par la Ville. Loïc et Laurent ont à peine eu le temps de s’installer. L’inauguration remonte au mois de novembre : « Après quatre mois de travail, cette fermeture imposée est une catastrophe », explique le premier. « Une jeune entreprise travaille forcément à flux financiers tendus. C’est un peu la panique : nos frais fixes pèsent autour de 6.000 euros par mois, ce n’est pas rien. Avis aux amateurs de carbonnades flamandes : j’en ai préparé pour un banquet de 42 personnes prévu samedi soir et tout est forcément annulé. » Pas la fin du monde Il faut réagir vite, trouver des idées. Pourquoi pas un service traiteur, des repas à domicile ? « Je vais peut-être me proposer comme cuistot à la maison pour ceux que cela intéresse, certificat médical de non-contagion à l’appui », imagine déjà le cuisinier. Lauriana pousse la porte du restaurant : elle est apprentie dans le cadre d’une formation de l’IfaPME : « J’attends des informations pour savoir ce que je dois faire. » Retour à l’Excelsior en fin de matinée. Le vendredi est jour de marché. D’ordinaire, on se bouscule ici dans un joyeux brouhaha. Ce n’est pas le cas cette fois. Trois dames échangent poliment sur les aléas de la situation, la nécessaire prudence, les enfants à tenir à distance, les gardes à organiser, la vie, quoi. Un peu plus loin, deux autres clientes attaquent goulûment leur assiette, pas de quoi paniquer face à l’américain-frites. Le silence domine, ce qui étonne Philippe, un habitué qui savoure le plat du jour : « Ce n’est pas la fin du monde, mais c’est fou de se dire qu’on ne reviendra plus ici pendant trois semaines… » À l’autre bout de la ville, rue de Nimy, Sandro se pose des questions à propos de son restaurant « Osmose » qui commence à se faire une belle réputation à Mons. « C’est une cliente qui m’a averti jeudi soir de la fermeture obligatoire pendant trois semaines, c’est une douche froide », témoigne-t-il. L’adresse offre 22 couverts avec vue sur la cuisine : « Je ne m’inquiète pas pour les stocks, ils sont très limités. Je travaille à flux tendus pour les marchandises. Je n’ai pas de congélateur. Il n’y aura donc pas de pertes importantes. » Le mois de mars s’annonçait bien, les week-ends affichaient complets : « Je peux tenir trois semaines. Mais que se passera-t-il ensuite ? Mon entreprise est saine, mais je pense aux collègues qui sont à la corde ou qui ont des structures plus lourdes que la mienne. Que fait-on quand on occupe trente personnes ? Un copain traiteur devait assurer deux gros repas pour un hôpital et le service au carnaval de Givry. Tout est annulé ! Les mesures prises sont radicales et sans doute nécessaires, mais la Belgique a été zen trop longtemps. » Au Marché-aux-Herbes, c’est l’heure des comptes entre Gaëlle, Xavier et Damien qui animent respectivement le Vintage, le Quartier latin et la Mauvaise Herbe, trois bistrots d’étudiants dans ce haut lieu de la guindaille montoise. On parle compensations, indemnités. « Moi, je suis indépendante complémentaire et on me parle des charges sociales dont on serait soulagés, mais elles ne représentent que 89 euros par mois dans mon cas. Ce qui m’inquiète, c’est le loyer de 2.500 euros que mon propriétaire attend », explique la première. La première bière Relayées par l’association des commerçants, les consignes de la police locale sont claires ce vendredi : « On éteint la musique à 23h30 et on ferme boutique à minuit précis », indique Xavier. Un week-end ordinaire, le « Marché » vit jusqu’à quatre heures du matin, chaque vendredi et chaque samedi. Damien se demande ce qu’il va devenir : « Mon bistrot, c’est mon métier ! Je fais quoi pendant trois semaines ? » On revient toujours à l’Excelsior. Comme tous les midis, Pierrot y déboule, Le Soir sous le bras, le chapeau vissé sur le crâne. Mais quelle surprise ! Voilà que notre voisin de banquette commande une bière. On s’en étonne parce qu’on le voit souvent à l’eau gazeuse. « C’est la première chope que je bois depuis quatre mois et demi, mais je ne pouvais pas faire autrement pour marquer la fermeture des bistrots », confie-t-il. Raoul passe par là, qui photographie le groupe qui s’est attablé, commente l’actualité et prend déjà rendez-vous pour le mois d’avril. Le dernier pour la route ?

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