Les effets sur les enfants d’une longue privation scolaire

Quels sont les effets d’une longue interruption scolaire ? Un regard sur les grandes privations d’écoles dans le passé permet d’être relativement rassuré quant au rattrapage pédagogique qui est et sera entrepris après la reprise graduelle des cours à partir du 18 mai. Régis Dohogne (CSC-Enseignement) qui fut des leaders des grandes grèves de 1990 et 1996 estime « qu’en considérant une scolarité complète, l’impact n’a été que de 0,15 %. On ne peut pas dire qu’une génération fut sacrifiée ». Il relève que « les enseignants sont capables de distinguer l’essentiel de l’accessoire » et de sans doute accorder plus de temps de rattrapage aux apprentissages plutôt qu’aux évaluations qui sont chronophages. 5 à 6 % de perte de QI Xavier Rousseaux, professeur d’histoire à l’UCLouvain, constate intuitivement que le temps d’éloignement des auditoires produit aussi chez beaucoup d’étudiants le délaissement des activités de loisirs et suscite comme un retour à un travail plus concentré. L’épidémie et la suspension des cours auront peut-être cet effet-là, cet instinct de survie par l’acquisition de connaissances nouvelles, favorisée aussi par la découverte de nouveaux champs d’apprentissage forcés par la crise. Le tour des loisirs classiques s’épuisant sur le long terme, l’apprentissage deviendrait en quelque sort un loisir consommable pour passer le temps utilement. Il faut regarder plus lointainement dans le rétroviseur pour flairer ce que furent les effets de ces pertes d’acquis pédagogiques chez les enfants soumis à des fermetures scolaires prolongées ou intermittentes. Ariane Baye, enseignante en sciences de l’éducation à l’ULiège, fait ainsi état d’études américaines montrant que la fermeture des écoles en Virginie, en pleine crise de discriminations raciales, avait produit sur des enfants afro-américains des pertes de 6 % du QI moyen, un taux qui pourrait aussi être mesuré lors des grandes vacances. Aux Pays-Bas, au plus fort de la guerre, ce taux s’élevait à 5 %. « Ce qui me préoccupe davantage, dit cette spécialiste en décrochage scolaire, c’est l’état des enfants issus des milieux défavorisés ». Cette fracture est aussi réelle aujourd’hui, elle est numérique et sociale. Elle relève aussi de la précarité comme le révélait naguère l’une des rares études publiées sur le sort des écoliers pendant la Première guerre mondiale, livrée par les historiens Jean Houssiau et Christian Vreugde, attaché au service de l’Enseignement de la Ville de Bruxelles. Jean Houssiau relève que peu avant l’engagement du conflit, la loi sur l’enseignement obligatoire est votée le 19 mai 1914. Les autorités publiques mettront ce qu’ils peuvent en œuvre pour assurer son application. Des similitudes lointaines (et comparaison n’est pas raison) apparaissent entre cette crise de guerre du passé et celle sanitaire d’aujourd’hui. Des pères sont partis au front, les enfants et les femmes sont autrement exposées aux faits de guerre. Dans les écoles, le gardiennat ordinaire prévu jusqu’à la mi-août est prolongé jusqu’au 15 septembre grâce à la disponibilité d’institutrices bénévoles. C’est alors indispensable, l’insécurité régnante ne permet pas de laisser les enfants jouer en rue. La précarité, comme aujourd’hui, contraint des femmes dont l’époux est parti guerroyer de se trouver un travail qui les rend difficilement disponibles pour assurer la garde des enfants. Cette précarité est aussi alimentaire. Elle est causée par les conditions de guerre, la perte des revenus des familles et la pénurie généralisée. Les écoles publiques tentent de pallier ces carences en organisant des fonds de solidarité alimentaires ou en distribuant de la soupe aux enfants affaiblis. L’école devient le centre de confiance de la société : elle prend soin, tant physiquement que moralement des enfants qui lui sont confiés par des parents souvent en détresse. L’école, à raison de la guerre, change de visage. Elle devient un « lieu d’élévation moral et social », comme si l’après se préparait déjà grâce à elle. Les écoles, comme en témoignent les PV de réunion tenus par Nicolas Smelten, directeur de l’école 10, se soucient aussi de la bonne tenue de ses écoliers, de leur coiffure mais aussi de l’état des « galoches » des écoliers. Le rebond de l’enfant caché La guerre est aussi un temps de crise économique : Nicolas Smelten recommande ainsi d’éduquer les enfants à la valeur de l’argent. Il limite aussi les apprentissages aux fondamentaux : l’écriture et le calcul. Simon Gronowski, qui s’était échappé étant enfant du XXe convoi l’emmenant de Malines (caserne Dossin) vers Auschwitz a lui aussi traversé ces longues périodes de privation d’éducation : « J’étais caché dans une famille d’accueil. Lorsque la fille de mes accueillants rentrait, je relisais ses notes et ses livres de cours. Je suis resté deux ans sans aller à l’école ». Mais son instinct de survie et son appétence à rattraper le temps perdu lui ont donné un supplément d’énergie. Après la Libération, il a pu combler son retard scolaire en passant par le jury central. À 23 ans, il décrochait son doctorat en droit et devint avocat. D’autres enfants n’ont pas eu ce parcours. Mathieu Billa, directeur du War Museum de Batsogne a récolté des témoignages pris sous le feu des combattants de la bataille des Ardennes : « les témoins évoquent le chaos qui régnait, la destruction des bâtiments des conditions de vie très pénibles qui se poursuivirent pendant plusieurs mois. L’une d’elle a dit qu’à la sortie de cette épreuve, elle semblait avoir régressé sur le plan scolaire ». Simon Gronowski le note, sans comparer sa situation d’enfant caché avec celle des enfants d’aujourd’hui placé sous les effets de la crise sanitaire : « À l’époque, on savait qui étaient les cibles, aujourd’hui tout le monde est concerné car on ne connaît pas encore le virus ». L’inquiétude partagée : c’est là que se crée la peur de la pandémie. Y compris pour les enfants.

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