Les experts: «On peut effacer l’hépatite C»

Il y a 25 ans, on guérissait 10 % seulement des malades traités pour leur hépatite C. Ces derniers mois, de nouveaux médicaments sont parvenus à des taux de guérison qui dépassent les 95 %. Mais leur prix élevé, qui peut atteindre 60 à 80.000 euros par patient débarrassé définitivement du virus, empêche pour l’instant de généraliser leur emploi, limitant le nombre de patients à pouvoir être traités à 900 par an. Or, selon une étude présentée lundi par des hépatologues, il faudrait traiter 7.000 patients chaque année pour que la Belgique se débarrasse du virus dans les 10 ans. Pour Peter Starkel, hépatologue aux cliniques Saint-Luc (UCL), qui a contribué à cette étude, il s’agit de faire un calcul à long terme. « Traiter un patient, c’est non seulement lui apporter du bienfait, mais c’est aussi ne pas devoir traiter son cancer du foie, ne pas devoir faire de transplantation, ne pas devoir effectuer une série de soins coûteux. On peut estimer que traiter les patients dans les années qui viennent amène, à l’horizon 2031, une économie de 780.000 euros par patient, soit près de 46 % des coûts qu’il va engendrer si on n’utilise pas ces nouvelles molécules pour extirper le virus. Nous avons démontré qu’on pourrait éradiquer le virus en quinze ans en traitant 4.300 patients au lieu de 900 actuels et en traitant les patients quel que soit le niveau de fibrose de leur foie. » Aujourd’hui, le budget dégagé par l’Inami jusqu’en juin 2016 ne permet de traiter que les patients dont le foie est lourdement fibrosé, ce qui aboutit à une cirrhose et souvent à un cancer. Malgré cette restriction des soins, le chiffre de 900 patients en 2015 pourrait être atteint dans les semaines qui viennent. « Que fera-t-on du patient numéro 901, qui aura également besoin d’un traitement ?, proteste Muriel Colinet, président du Chac, l’association des patients atteints d’hépatite ? Que répondre aux gens dont le foie est juste un peu moins abîmé, et qui voudraient être traités dès maintenant ? Doivent-ils, comme certains le menacent, boire de l’alcool pour atteindre le niveau de fibrose recherché ? C’est absurde ! » Si rien n’est fait, le nombre de décès dus à l’hépatite C devrait grimper à 500 par an, avec des coûts considérables pour la Sécurité sociale. « De plus, ces patients non guéris sortent du circuit du travail. Or, un patient peut aujourd’hui être traité en douze semaines, avec bien moins d’effets secondaires que les traitements antérieurs, qui induisaient une sorte d’état grippal permanent et qui pouvaient durer une année. Les patients peuvent donc reprendre une vie sociale, explique Peter Michielsen, hépatologue à l’UZ d’Anvers. C’est d’autant plus important que la moitié des 70.000 malades belges s’ignorent. Trois quarts des patients sont des “babys boomers”, nés entre 1945 et 1965, dont beaucoup ont subi une intervention chirurgicale ou médicale ou une transfusion avant 1990. Le test est simple et peut se faire lors du check-up traditionnel auprès de son généraliste. » Il n’y a en effet toujours aucun vaccin contre la maladie, dont 9 patients sur 10 ne ressentent aucun symptôme spécifique avant la détection, généralement à cause d’une grande fatigue chronique. Un plan hépatite, joignant fédéral et entités fédérées, a bien été adopté en 2014 sous le précédent gouvernement. Mais, pour l’instant, il semble au point mort. Aucun dépistage n’est organisé par les Régions, au grand dam des spécialistes et des associations de patients. Surtout, pour hausser le niveau de soins de 900 à 4.300 patients, il faudrait multiplier les coûts presque par cinq. A 80.000 euros le traitement, cela signifie un budget considérable. « Il faut espérer que l’arrivée de plusieurs médicaments permettra à l’Inami de négocier des prix plus réduits. Mais, éthiquement, il m’est impossible d’accepter de laisser des patients mourir d’une maladie que l’on peut aujourd’hui soigner. Rien ne sert de postposer l’échéance », tonne Peter Starkel.

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