NBA: le King ne veut pas descendre du trône

« Personne ne sait à quoi cette saison NBA va ressembler. » Dennis Schröder est bien placé pour en parler : le nouveau meneur des Lakers, dont l’arrivée participe à faire des champions les premiers favoris à leur succession, n’a pas encore eu le temps de s’installer à Los Angeles, tellement la pandémie raccourcit le temps dans la grande Ligue… Les Angelenos ont dû patienter dix ans pour rendre hommage à leur dernier héros tragiquement disparu, Kobe Bryant. Mais LeBron James n’a pu savourer que 71 jours leur premier sacre sous son règne. Car voilà qu’une nouvelle saison s’ouvre déjà ce mardi, avec le derby de la Cité des Anges pour première affiche, histoire de remettre les traditionnelles bagues aux champions ! Jamais une trêve n’avait été aussi rabotée dans les sports majeurs américains. Ce qui participe aux interrogations du nouveau relais du King. Ce timing n’est évidemment pas innocent : avancer la reprise avant le réveillon de Noël, une tradition très rentable tant ses cinq alléchantes affiches drainent des revenus publicitaires, assure à la NBA de précieuses rentrées à l’entame d’une saison qui s’annonce à nouveau délicate sur le plan financier si le public ne peut pas revenir en nombre dans les salles. C’est d’ailleurs ce souci qui a incité à reconduire la convention collective, l’accord qui régit notamment les salaires de ces millionnaires. [scald=27849945:sdl_editor_representation] Mais comment les joueurs vont-ils digérer cette absence de régénérescence alors que leurs corps et leur tête, du moins ceux qui ont vécu les playoffs, ont été mis à rude épreuve dans la bulle de Disneyworld qui a permis d’élire un champion sans qu’aucun cas positif n’entrave cet audacieux huis clos tant les mesures étaient strictes à Orlando ? Surtout, comment les 30 franchises vont-elles gérer le changement majeur que constitue la reprise des voyages incessants, même s’ils seront plus limités, à travers les États-Unis, qui reste le pays le plus touché par le Covid-19 ? Si les immenses arènes resteront en majorité vides, en fonction des lois de chaque État, la saison régulière, certes raccourcie de 82 à 72 matches par équipe, retrouve un format presque classique, avec des matches à domicile et en déplacement, au sein et entre les deux Conférences. Autant dire que le protocole sanitaire se veut encore plus drastique ! Mais même des tests quotidiens n’éviteront pas les contaminations et les mises en quarantaine. Chaque matin, les délégations de… 45 personnes maximum par équipe, dont 17 joueurs, compteront leur personnel disponible. Des matches seront reportés, des stars touchées, les routines perturbées… « Et il faudra constamment s’adapter comme on l’a appris depuis 8 mois », conclut Marc Gasol, autre transfuge qui soutient l’ambition de doublé des Lakers. Au niveau sportif, c’est donc l’inverse : la continuité paraît assurée tant les champions se sont renforcés ! À 36 ans, d’ici 8 jours, LeBron James a paraphé une prolongation de contrat de 2 ans à hauteur de 85 millions de dollars qui lie le King aux Lakers jusqu’en 2023. L’autre star des Angelenos, le pivot Anthony Davis, devenu son complément idéal, a embrayé dès le lendemain, pour 5 saisons et 190 millions ! Il est vrai que le redoutable General Manager de L.A., Rob Pelinka, n’avait pas chômé pour leur fournir d’autres arguments persuasifs en attirant Gasol et Schröder, mais aussi l’expérimenté sniper Wesley Matthews et Montrezl Harrell, meilleur sixième homme la saison passée sous le maillot des Clippers… colocataires du Staples Center qui aimeraient tant y hisser une première bannière. Avec leur duo de superstars, Kawhi Leonard et Paul George, les Clippers ont engagé un nouveau coach, Tyronn Lue, pour enfin transformer leurs dollars en or. Les Golden State Warriors ne font plus peur dès lors que le cauchemar (rupture du tendon d’Achille au sortir d’une saison blanche) de Klay Thompson prive Stephen Curry de son Splash Brother. Mais beaucoup d’observateurs croient davantage que les principaux rivaux des Lakers dans la conquête de l’Ouest habitent Portland, avec le duo Lillard – McCollum, ou Dallas, avec la paire Doncic – Porzingis. [scald=27849946:sdl_editor_representation] Dans la Conference Est, le retour de Kevin Durant, absent depuis la finale 2019, attire la curiosité autour des Brooklyn Nets, qui ont attiré Kyrie Irving sous l’impulsion du nouveau coach Steve Nash. L’association de Joel Embiid et Ben Simmons continue à nourrir les ambitions des Sixers de Philadelphie. Le Heat de Jimmy Butler, la plus grande sensation des derniers playoffs, où Miami a mené la vie dure aux Lakers en finale, est prêt à défendre son statut avec une ossature conservée. Mais c’est avant tout Giannis Antetokounmpo, double MVP en titre, qui alimente les conversations depuis que le « Greek Freak » a mis fin aux spéculations en rempilant avec les Bucks la semaine passée, pour 5 ans et 228 millions de dollars, le plus gros contrat de l’histoire ! Alors, plus complet, Milwaukee est-il enfin armé pour briguer le titre ? Réponse le 22 juillet au plus tard, le jour de la cérémonie d’ouverture… des Jeux olympiques, où le Team USA risque donc d’être moins effrayant qu’à l’accoutumée. Mais à l’entame d’une saison qui pourrait rapprocher LeBron James à une bague des six anneaux de Michael Jordan dans l’éternel débat sur le GOAT, le plus grand joueur de l’histoire, ce sont surtout ses Lakers qui font peur.

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