«Entrer dans le WorldTour n’est pas un aboutissement. Sinon, on arrête demain»

A Tournai, sur le parking du service course de l’équipe Intermarché – Wanty-Gobert Matériaux, une dizaine de véhicules imposent à l’œil leur orange indiscret. Camion, voitures, minibus… Des reliques parmi une multitude d’autres, des écrans d’ordinateurs aux casquettes en passant par un nettoyeur de sol, d’une formation CCC qui a disparu sous cette dénomination des pelotons. « Nous n’avons pas seulement acheté une licence, nous avons racheté toute une société, Continuum Sports, à Jim Ochowicz et Gavin Chilcott, avec tous ses actifs », explique Jean-François Bourlart, le manager général de l’équipe belge qui fait, cette année, sa grande entrée dans la caste ultime, l’échelon du WorldTour. Officiellement validée depuis le 23 décembre, la licence ouvre les portes du circuit WorldTour à la formation wallonne, systématisant sa présence sur le Tour de France, pour ne mentionner que lui. La catégorie est nouvelle, le logo sur le maillot aussi. Pour autant, la chose ne s’apparente pas à un univers au paralysant plaisir capiteux, doté d’us et coutumes jusqu’alors inconnus. Plutôt à une ligne supplémentaire dans le mode d’emploi d’un jeu que l’équipe dispute avec un brio certain depuis des années déjà. « Disons qu’on connaît les règles dans la théorie, on va maintenant passer à la pratique », poursuit le manager général de l’écurie wallonne. « Il y a forcément une dose d’excitation car c’est une étape supplémentaire franchie dans notre projet, après notamment nos trois victoires à l’Europe Tour (NDLR : 2016, 2017 et 2018). Cette étape s’inscrit dans une continuité logique, nous permettant de poursuivre notre évolution. Notre budget est sans doute le plus petit du WorldTour (NDLR : 10 millions d’euros ; 30 % de plus qu’en 2019) mais nous allons, comme nous l’avons toujours fait, nous battre avec nos armes… mais en étant peut-être plus pros encore qu’avant. » Un calendrier plus lourd En ce sens, l’équipe a engagé Aike Visbeek, ancien de la Sunweb, en tant que « Performance Manager » et a rapatrié Valerio Piva, directeur sportif depuis l’époque Mapei et présent ces dernières années dans la roue de Greg Van Avermaet chez BMC puis CCC. Avec la société Intermarché, elle a aussi déniché un nouveau sponsor ce qui, en ces temps mondialement chamaillés, est plutôt remarquable. Active tardivement sur le marché des transferts puisque le projet de WorldTour s’est seulement ébauché à la fin du mois d’août, l’équipe belge s’est assuré les services de Louis Meintjes, de Rein Taaramaë ou de Taco van der Hoorn. Pas des tauliers du peloton donc, plutôt des coureurs qui peinent à se souvenir de l’éclat d’un passé jadis brillant. Une observation balayée par un Jean-François Bourlart à l’œil malicieux. « C’est à la fin du spectacle qu’on applaudit l’artiste », lance-t-il. « Oui, nous n’avons pas la meilleure équipe du WorldTour mais la réussite ne se limite pas à avoir des coureurs capables de développer des watts. C’est un tout, au niveau de la préparation, du programme, de l’encadrement, de la motivation… Il faut trouver la bonne carburation pour des gens qui en ont sous le capot. Alors oui, il nous manque peut-être une figure centrale mais il y a deux possibilités. Les équipes qui ont beaucoup d’argent achètent une star, celles qui se construisent la forment… En ce sens, j’admire le modèle que l’équipe Sunweb a mis en place, leur philosophie à l’inverse d’une équipe Ineos, par exemple. La star de Sunweb, début 2020, ce n’était pas Marc Hirschi. Pourtant… On réfléchira certainement plus tôt à l’effectif 2022 que cette fois-ci mais je n’aurais, quoi qu’il arrive, pas eu les moyens de garder un Greg Van Avermaet même si le projet WorldTour s’était dessiné plus tôt. Je préfère me concentrer pour trouver le nouveau Van Avermaet… » Avec vingt-neuf coureurs sous contrat, Intermarché – Wanty-Gobert Matériaux s’apprête à disputer une saison intense, parfois sur quatre fronts concomitants. C’est peut-être là la principale différence avec l’entrée dans le WorldTour. Et la crainte du patron de l’équipe. « Disons que si j’en ai une, elle est là. Il va falloir gérer les forces et les programmes, composer avec la lourdeur du calendrier qui devrait comporter 265 jours de courses, des fronts multiples et trois Grands Tours. En pro conti’, on complétait avec certaines courses WorldTour. Ici, on sera obligé d’aller rouler partout, même certaines épreuves moins attrayantes et physiquement usantes. Il n’y a pas que le Tour de France en WorldTour… A contrario, je peux déjà vous dire qui disputera, en octobre prochain, le Tour de Lombardie. Théoriquement en tout cas. Il n’y a plus d’inconnue sur le programme. Plus de questionnement sur notre participation ou non au Tour de France, par exemple. On sait où on va. Ma femme dirait que ça permettra aussi de planifier des vacances… », s’esclaffe-t-il. « Esprit toujours offensif » L’entrée dans l’élite des catégories ne doit, pour autant, pas malmener l’information génétique, l’ADN de l’équipe wallonne. Un tempérament volontairement offensif, basé sur l’audace. Et une image définitivement sympathique née des trois Tour de France que l’équipe a disputés, ne cessant de les animer. « Un esprit toujours offensif mais peut-être plus tactique, plus calculateur. L’échappée publicitaire n’est, en principe, pas le job d’une écurie WorldTour. Je n’ai pas envie de parler d’objectif chiffré, de pointer tel ou tel classement. L’objectif, c’est de tenir notre place, de continuer à construire, à évoluer. De terminer dans les 16 premières équipes mondiales et de ne pas se faire trop mal la première année. Entrer dans le WorldTour, c’est une étape en plus. Pas un aboutissement. Sinon, on arrête demain… » [scald=27865755:sdl_editor_representation]

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