Taiwen-1 bientôt sur Mars: un enjeu majeur pour la conquête spatiale de la Chine

La Chine va tenter de poser sur Mars son astromobile Taiwen-1. Marc Julienne, chercheur sur la Chine à l’Ifri (Institut français des relations internationales), décode les ambitions spatiales de Pékin. [scald=28090169:sdl_editor_representation] Où en est la Chine dans le domaine spatial ? Comme les États-Unis et l’ex-URSS, la Chine a lancé son programme spatial dès les années 50, qui a été perturbé pendant la période maoïste. À partir des années 80, avec l’ouverture due à Deng Xiaoping, ce programme a pu se structurer. Le lancement du premier satellite chinois a eu lieu en 1970. Le premier essai d’une navette spatiale date de la fin des années 80, et le premier taïkonaute chinois a été mis en orbite en 2003. Il y a eu une forte accélération ces vingt dernières années. L’objectif des Chinois, c’est de réussir de « grands bonds » de manière méthodique : envoyer un homme en orbite, placer en orbite une toute petite station spatiale, puis une deuxième, viser la Lune. Elle a d’ailleurs réussi fin 2020 une première mondiale en explorant l’autre face de la Lune. Et maintenant, la Chine veut se poser sur Mars, mais le Perseverance américain y est déjà… Jusqu’ici, la Chine a eu une suite de rendez-vous ratés avec Mars. En 2013, elle a manqué la fenêtre de tir (quand Mars est plus proche de la Terre) : les scientifiques étaient prêts à lancer une sonde, mais les autorités ont refusé. L’Inde l’a alors fait avec succès, réussissant une première asiatique. Cette fois, la Chine s’est lancée dans la course vers Mars en juillet 2020, en même temps que les Émirats Arabes Unis et les USA : les Émiratis sont arrivés en orbite 24 heures avant la sonde chinoise, et le robot américain Perseverance s’est posé avec succès le 18 février dernier et a pu envoyer de spectaculaires images. La Chine, une fois de plus, n’aura pas la primeur. Mais si Taiwen-1 est un succès, ce sera totalement inédit : elle aura réussi en une seule mission à mettre une sonde en orbite autour de Mars, faire un atterrissage sur le sol martien et déployer un robot qui envoie des données. D’autres pays l’ont accompli via une succession de missions et parfois d’échecs. Ce serait remarquable. Si par contre elle échoue, cela confirmerait une « malédiction martienne »… Mais la Chine a connu assez peu d’échecs dans sa conquête spatiale récente : il y en a eu sur le dernier lanceur lourd Longue Marche 5B, mais il a été retravaillé et permet d’envoyer des engins importants. La Chine a pris le temps de se préparer. Mais se poser sur Mars reste très délicat. [scald=28090131:sdl_editor_representation] Elle a aussi commencé à lancer des éléments d’une nouvelle station spatiale : pour remplacer la station internationale actuelle ? Il n’est pas certain que la Chine sera la seule à posséder une station orbitale, mais la Station spatiale internationale (ISS) arrive en fin de vie : la Nasa parle de 2025 ou 2030 pour sa mise hors-service. La faire revenir dans l’atmosphère sera compliqué. C’est une structure énorme, il serait très coûteux de la démonter mais la laisser en orbite coûterait cher aussi car il faudrait la contrôler. Il serait possible de la rénover et de travailler avec des entreprises privées qui pourraient y avoir accès, y envoyer des touristes, etc. L’avenir de l’ISS est donc incertain. La future station spatiale chinoise pourrait être opérationnelle dès 2025 et ouverte, comme la plupart des programmes spatiaux chinois actuels, à la coopération internationale. S’il n’y a plus l’ISS, qui est LE laboratoire international en orbite, la Chine serait la seule à gérer toutes les opérations, à décider qui peut y aller et pour mener quelle recherche. Il y a donc un enjeu politique et stratégique très important. Mais ce n’est pas si simple. La Chine a déjà eu deux stations spatiales : la première, dans les années 2000, a vu deux équipages y séjourner quelques jours. Et la deuxième n’a accueilli aucun équipage, elle a servi à développer d’autres technologies. Gérer une station qui abrite des équipages en permanence qui se relaient tous les six mois, c’est vraiment autre chose Cette conquête spatiale s’appuie sur trois piliers : développement, militaire et compétition entre puissances… Les budgets étant contraints, la Chine a d’abord choisi les programmes utiles pour son développement. Dans les années 60, 70 et 80, elle a privilégié les satellites de télécommunication, la télévision, les observations météo. Ce pilier-là compte toujours beaucoup mais les budgets sont beaucoup plus importants et la Chine a tellement progressé qu’elle peut travailler sur un grand nombre de programmes en même temps : observation des phénomènes terrestres ou marins, sécurité de l’État, protection des télécommunications… Pour un yuan investi, il faut cependant toujours qu’il y ait le plus de retours sur investissement. Le secteur spatial chinois a-t-il un écosystème très différent de celui des USA ? Les programmes spatiaux nécessitent des budgets tellement colossaux que le parti communiste a voulu trouver de nouveaux financements. Il y a aussi un problème avec l’innovation : la R&D spatiale y est monopolisée par deux mastodontes étatiques où règne une certaine inertie, une absence de concurrence. Depuis 2014, le gouvernement a donc incité des scientifiques à monter des start-up pour stimuler l’innovation, développer satellites et lanceurs réutilisables. Mais on est très loin du « New Space » américain, ces entreprises de pointe créées par Elon Musk et Jef Bezos. Certaines firmes privées chinoises développent des constellations de satellites en orbite basse, pour l’internet ou la 5G, mais ce sont des programmes embryonnaires, prévoyant quelques centaines de satellites. Très loin des 12.000 satellites prévus pour la constellation Sarlink d’Elon Musk ! Le rôle du parti est évidemment très important, à la différence du système américain où l’innovation est libéralisée : le parti va sélectionner les start-up qui ont son assentiment… et les autres. Certaines vont s’effondrer, d’autres vont grandir ou se faire absorber par les conglomérats d’État. [scald=28090132:sdl_editor_representation] La Chine s’affiche pacifique tout en s’activant sur le plan militaire ? Il y a une contradiction dans le discours officiel. Pékin insiste sur la nécessité d’utiliser l’espace de manière pacifique et milite pour un traité international sur le non-placement d’armes dans l’espace. Mais, parallèlement, l’armée joue un rôle essentiel dans le spatial. Or, la Chine est relativement en retard : le système GPS, développé par l’armée américaine et ouvert ensuite aux civils américains et au reste du monde, existe depuis plusieurs décennies, alors que la Chine n’a achevé sa constellation Beidou de géolocalisation qu’en 2020. En 2007, elle a testé ses capacités militaires en détruisant un de ses propres satellites : elle a montré qu’elle en était capable, mais cela a beaucoup nui à son image car elle a créé des milliers de débris en orbite, très dangereux pour ses systèmes et ceux des autres pays. Les missiles anti-satellites ne sont cependant pas l’arme prioritaire pour les Chinois. Vu le nombre de satellites militaires américains, il faudrait un nombre colossal d’intercepteurs. L’armée chinoise mise beaucoup plus sur ses systèmes de cyberattaque, pour brouiller, aveugler les capacités de renseignement des satellites américains. Il y a aussi la compétition entre grandes puissances : Xi veut que la Chine devienne à moyen terme la première puissance spatiale. Réaliste ? Il semble difficile que la Chine s’impose dès 2030, car les USA ont une avance colossale : sur le système de géolocalisation, les méga-constellations, l’exploration de Mars ou de la Lune, ou les stations spatiales en orbite. La Chine doit encore apprendre, il lui faudra probablement plus de dix ans. Et puis il y a la question des budgets, très brumeuse : il n’y a pas de chiffres officiels, on doit se baser sur des estimations. Le consensus s’accorde sur une dizaine de milliards de dollars par an du côté chinois, mais on ne sait pas si ce montant prend en compte les budgets du Département des systèmes spatiaux et de la Force de soutien stratégique : a priori non. Est-ce seulement le budget de l’Agence spatiale chinoise, une petite agence avec relativement peu de ressources ? Difficile à estimer. Ce chiffre est en tout cas un peu inférieur au budget de l’Agence spatiale européenne. Et le budget de la Nasa est plus de deux fois plus important. Cela risque donc d’être difficile, en quelques années, de devancer les USA. La Chine l’a pourtant fait sur la 5G. Cela ne veut pas dire qu’elle les dépassera sur la 6G : la course est toujours en cours. Et dans les domaines de l’intelligence artificielle, de l’informatique quantique ou de la télécommunication quantique, la Chine risque de bientôt dépasser les USA. Des technologies qui sont aussi un instrument d’influence internationale ? Internet via des constellations de satellites, 5G, fibre optique : ces technologies jouent un rôle majeur dans les Nouvelles Routes de la soie, ce grand projet économique, industriel, culturel. Grâce à elles, la Chine déploie son influence politique et stratégique dans des pays jusque-là laissés pour compte, en Asie, Afrique, Amérique latine. Des pays deviennent dépendants de ses infrastructures de télécommunications… qu’elle pourrait, en cas de désaccord politique, couper du jour au lendemain. [scald=28090133:sdl_editor_representation]

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