RD Congo: «À Goma, le scénario apocalyptique est peu probable»

Des dizaines de milliers de personnes ont fui jeudi Goma en panique. Les autorités ont ordonné l’évacuation de la ville face aux risques d’une nouvelle éruption, qui pourrait libérer des gaz toxiques des profondeurs du lac Kivu. Les explications de Benoît Smets, volcanologue, chercheur au Musée Royal de l’Afrique centrale et professeur à la VUB. [scald=28113017:sdl_editor_representation] Vous participez, à distance, à la surveillance du volcan Nyiragongo ? Il est surveillé localement par l’Observatoire volcanologique de Goma (OVG). Et il y a une collaboration entre cet Observatoire et le Musée d’Afrique centrale de Tervuren, mais aussi le Musée national d’histoire naturelle et le Centre européen de géodynamique et séismologie, tous deux à Luxembourg. Ces trois instituts ont aidé l’Observatoire à développer des réseaux d’instruments au sol pour surveiller le volcan : des sismomètres, des GPS qui mesurent au millimètre près les mouvements du sol, des infrasons, car le volcan émet des sons. On utilise aussi l’imagerie satellitaire qui donne des informations sur la chaleur et les gaz émis, et on mesure la déformation du sol grâce à des images de radars. Mais c’est bien l’Observatoire de Goma qui est en charge de cette surveillance. [scald=28113123:sdl_editor_representation] On a évoqué des problèmes de gestion, de financement, qui affecteraient le fonctionnement de cet Observatoire, qui n’a donc pas pu donner l’alerte… Ce qui est vrai, c’est que l’OVG est sous-financé : il a besoin de l’aide internationale pour pouvoir mener ses recherches. Comme les autres instituts de recherche, l’OVG avait un financement temporaire, fourni par la Banque Mondiale, qui s’est arrêté il y a 7 ou 8 mois. Cela ne veut pas dire qu’il n’a plus les moyens de surveiller le volcan ! Le système est toujours opérationnel. Si l’OVG n’a pas pu donner l’alerte, c’est parce que le Nyiragongo est entré en éruption samedi sans prévenir, prenant tout le monde par surprise. Mais il faudrait stabiliser son financement en interne, avec une aide internationale qui ne serait qu’un complément. L’OVG a évoqué trois scénarios pour la suite des événements, dont un, catastrophique, où des gaz mortels pourraient être libérés. Vous confirmez ? Il y a en effet une inquiétude : il y a du gaz dissout dans le lac Kivu, qui est très profond et composé de couches d’eau permanentes, qui ne se mélangent pas avec les eaux de surface, avec des concentrations en dioxyde de carbone et en méthane phénoménales. On redoute que ces couches permanentes se mélangent avec les eaux de surface et relâchent ces gaz, asphyxiant toute forme de vie autour du lac. Ce scénario apocalyptique a très peu de chance d’arriver. Les mesures montrent que le lac est très stable, sans mélange des strates d’eau. Une nouvelle arrivée de lave en surface semble plus probable mais, et c’est assez rassurant, l’activité sismique est relativement similaire à celle enregistrée lors de l’éruption de 2002 qui avait vu des coulées de lave et des séismes pendant plusieurs jours, mais rien d’autre. C’est le scénario que l’on espère ici mais on ne peut rien exclure : on manque de recul, d’enregistrements suffisamment anciens. Le danger le plus direct pour la population, ce sont de nouvelles coulées de lave. On a observé le tracé des coulées les plus récentes, en 1977 et 2002 et extrapolé leur trajectoire en fonction de la topographie. Les communes qui correspondant à ces zones ont été évacuées. [scald=28113124:sdl_editor_representation] Il y a une mobilisation internationale autour de l’OVG ? Je sors d’une réunion avec des experts scientifiques internationaux, dont de nombreux Belges – ULB, VUB, KULeuven, Observatoire Royal de Belgique, Aéronomie spatiale — mais aussi des Français, qui ont l’expérience de terrain du piton de la Fournaise à la Réunion ou de l’éruption de Goma en 2002. Un mélange d’expertises très pointues : analyse d’images satellitaires, simulations des coulées de lave, modélisation de l’intrusion souterraine de magma… En confrontant ces observations, on élabore avec l’OVG l’information la plus précise possible, ensuite relayée aux autorités locales.

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