Romelu Lukaku, de bouc émissaire à leader adulé

C’est l’histoire du vilain petit canard. Celui qu’on pointe du doigt parce qu’il est différent. Qu’on incrimine quand il faut désigner un coupable. Longtemps, trop longtemps, Romelu Lukaku a été la cible privilégiée des « haters » chez les Diables rouges. Des observateurs au grand public, ils étaient nombreux à ne voir que ses défauts, sa technique limitée, ses pertes de balle, ses mauvais contrôles et ses occasions manquées. A ne regarder que par un seul côté de la lorgnette. En oubliant souvent la jeunesse d’un garçon qui a frappé aux portes de l’équipe nationale à 16 ans, 9 mois et 18 jours. Soit le troisième joueur belge le plus jeune de l’histoire derrière Fernand Nisot (16 ans et 19 jours) et Anthony Vanden Borre (16 ans, 6 mois et 4 jours). [scald=28155635:sdl_editor_representation] Ce soir-là, le 3 mars 2010, face à la Croatie, le jeune prodige souffre face à l’expérience et la roublardise de Josip Simunic. Dimanche, en guise de dernier « sparring-partner », c’était également la sélection aux damiers. Mais plus la même histoire. La victime est devenue bourreau. Dimanche, le Diable rouge était intenable. Injouable. Unique buteur face au finaliste de la dernière Coupe du monde, il a marqué les esprits sur une action où il enchaîne un contrôle poitrine, une touche du pied gauche pour se mettre dans le sens de la marche et une frappe en déséquilibre échouant sur la barre. Le tout au milieu de trois adversaires réduits au rang de spectateurs. Où le condensé de tout ce qui lui a été si souvent reproché sous la tunique noir-jaune-rouge. Et qui est désormais rangé au placard. « Pour moi, c’est le meilleur du monde à son poste », tranche Roberto Martinez. A l’aube de l’Euro 2020, le vilain petit canard s’est transformé en cygne majestueux. Une référence à son poste au gré d’un passage abouti à l’Inter depuis deux saisons et d’une efficacité diabolique en équipe nationale depuis la Coupe du monde 2018. Un tournoi au petit goût d’inachevé malgré quatre buts et deux coups d’éclat face au Japon et au Brésil. Trois ans plus tard, l’attaquant veut marquer cet Euro de son empreinte et asseoir définitivement son statut de légende en Belgique. Mais que le chemin fut tortueux pour que le colosse de l’Inter Milan puisse être prophète en son pays. [scald=28155634:sdl_editor_representation] Relation d’amour-haine Longtemps, on a assisté à une relation d’amour-haine entre le public belge et son attaquant. Parfois acclamé, souvent vilipendé. Sous Georges Leekens et Marc Wilmots – il a été lancé par Dick Advocaat parti vers les roubles russes peu après –, c’est le deuxième chemin qui prédomine dans les esprits belges à l’époque où il est en balance avec Benteke ou devancé par Origi. Les sifflets volent des tribunes du Stade Roi Baudouin et atterrissent dans ses oreilles. Comme des coups de poignard dans le dos d’un homme qui espère toujours le soutien du public. Les critiques ne sont pas toujours volées par l’avant-centre dont la marge de progression est énorme lorsqu’il vient de quitter son cocon anderlechtois pour le grand Chelsea. « On lui en demandait trop », se souvient Georges Leekens, sélectionneur lorsque Lukaku débloque son compteur lors d’un voyage en Russie ô combien mémorable en novembre 2011. Mais « Big Rom » n’est pas encore la machine qu’il est aujourd’hui. A intervalles réguliers, certains lui retombent dessus. Il en souffre. « Mentalement, il a toujours été très fort mais, au fond de lui, c’est un garçon sensible », relate encore Leekens. On s’en rendra compte au cours de quelques sorties médiatiques fracassantes. Peu présent voir absent des médias belges à l’instar de son mentor, Vincent Kompany, il utilise les plateformes numériques venues des Etats-Unis – c’est un fan inconditionnel de la culture US et de ses sports – pour faire passer ses messages sans filtre, ni contradiction. Sur « Otro », il était revenu sur son traitement par le public lors d’un large succès face à l’Estonie (8-1). « Ce match, c’est l’un des moments où je me suis dit : l’équipe nationale et moi, ce sera toujours une relation d’amour-haine », raconte Lukaku. « Ce soir-là, je marque deux buts et je donne deux passes décisives. J’étais brillant. Malgré ça, j’ai entendu des huées à mon encontre. » Des réactions négatives pourtant peu enclines à le déstabiliser. Encore moins à le faire douter de son potentiel. Sûr de lui, le garçon est toujours prêt à repousser ses limites. Dans son esprit, il n’en a pas. « The sky is the limit ». Un perfectionniste dans l’âme. « Généralement, arriver au plus haut niveau, les joueurs s’entretiennent. Lui, il bosse continuellement pour progresser », pointe Mo Ouahbi, ancien formateur à Anderlecht toujours en contact avec le numéro neuf des Diables. Sans jamais rechigner. A ses débuts à l’Inter Milan, Antonio Conte lui impose un travail spécifique de contrôles avec une machine destinée aux gardiens qui envoie des ballons à 40 km/h. Pour pimenter le tout, il a toujours un coéquipier – Ranocchia ou de Vrij – collé à ses basques. A force de travail, de répétitions et d’abnégation, il progresse. Après trois mois, le déclic survient. Aujourd’hui, sa première touche de balle est à montrer en exemple. Le jour et la nuit en comparaison avec ses débuts. En dehors des terrains aussi, aucun détail n’est négligé. Boulimique de football, il regarde de nombreux matchs et en discute avec Thierry Henry pour approfondir sa connaissance déjà pointue du jeu. Sa maison, elle, est un musée dédié à l’entretien du corps : bain froid portable, tente de récupération, machine de compression et kiné à domicile. Cristiano Ronaldo n’est pas mieux armé. Le Belge ne laisse rien au hasard dans sa double quête de l’absolu. S’ériger comme la référence à son poste et garnir l’armoire à trophées. [scald=28155636:sdl_editor_representation] Une mentalité élitiste en toutes circonstances. A l’été 2019, il est en froid avec Manchester United et attend le feu vert pour rejoindre l’Inter. Pour rester en forme – une obsession chez lui –, il se rend à Neerpede et participe à un entraînement avec des jeunes Anderlechtois. La suite est racontée par Mo Ouahbi. « Lors de cette séance, face à des gamins de 16 ans, il voulait absolument être le meilleur à chaque exercice. Il a proposé aux jeunes un concours de finition. Il leur disait que certains tirs ne comptaient pas. Imaginez comment il se comporte avec ses concurrents directs. » On en a eu une démonstration en début de saison 2020-21. L’Inter accueille le Torino et est mené 0-2. Romelu Lukaku se mue en sauveur. Deux buts et deux assists en moins de 30 minutes. Il aurait pu pavoiser sur sa performance « XXL » mais prend toute l’Italie à contre-pied. « Au moment de donner son sentiment sur cette victoire contre le Tornio, il a dit qu’il n’était pas content que l’Inter n’était pas encore une grande équipe après une telle prestation », se souvient Valentin Pauluzzi, journaliste de l’Equipe qui suit le championnat d’Italie. Le chef-d’œuvre de sa carrière en club. Un point d’appui Dans son jardin en Premier League où le jeu est taillé pour son physique de déménageur, le meilleur buteur de l’histoire de la sélection belge prend un risque en signant en Lombardie. Dans un environnement où la rigueur défensive est érigée au rang d’art, le défi est de taille. Le monde extérieur doute. Romelu Lukaku démontre. Sous la houlette d’Antonio Conte, qu’il voulait absolument rejoindre après une rencontre surprise organisée par Eden Hazard en 2016, l’attaquant belge poursuit sa marche en avant vers les sommets d’un sport qu’il chérit. A pas de géant. Au bout de deux saisons et malgré l’énorme déception d’une défaite en finale d’Europa League face à Seville, il a replacé le club intériste au sommet du foot transalpin. « Lukaku est le symbole du club qui a mis fin à la tyrannie turinoise », résume Pauluzzi. Adoubé par la Botte où on le compare au rugbyman Jonah Lomu pour ses raids balle au pied tout en puissance, le produit formé à Neerpede fait, à quelques exceptions près mais toujours plus rares, l’unanimité en Belgique. Un travail de longue haleine pour atteindre le même statut qu’Eden Hazard, Kevin De Bruyne ou Thibaut Courtois parmi les poids lourds de la « génération dorée ». Mais qui peut encore raisonnablement ne pas l’inclure dans cette short-list ? Depuis que Roberto Martinez est à la tête de la sélection, Romelu Lukaku a inscrit 43 buts en 42 matchs disputés. Irrationnel. Il est en est à 60 réalisations soit le double du duo Van Himst-Voorhoof alors que certains l’imaginaient incapable de les rejoindre. « Après deux années en Italie, je sais où je dois me placer dans le grand rectangle », pointait « Big Rom » après le succès face à la Croatie. Mais le ranger dans la seule caste des finisseurs serait réducteur. Au fil des années et de sa progression, Lukaku est devenu un pilier de la construction du jeu belge. Le point d’appui par excellence. Son leader le plus charismatique aussi depuis la retraite de Kompany. Dans les hautes sphères de la Fédération, on a compris depuis longtemps que lui placer le brassard autour de son biceps surdimensionné n’était pas nécessaire pour qu’il endosse un rôle de leader. Une deuxième nature chez lui. Dans les stades vidés de ses supporters, vous n’entendez que lui de la première à la dernière minute. Il conseille, replace et harangue ses coéquipiers. Pour les emmener dans son sillage et atteindre le sommet continental d’un Euro où il pourrait atteindre sa 100e cap en finale. Un signe ? [scald=28158723:sdl_editor_representation]

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