WRC: le retour du Safari éveille les souvenirs

Dix-neuf ans après l’édition 2002 remportée par l’irremplaçable Colin McRae, le Safari Rally du Kenya revient en cette fin de semaine au calendrier mondial. Dans un contexte bien différent de celui qui a fait son glorieux passé, car à l’époque, cette épreuve impitoyable, créée en 1953 afin de célébrer le couronnement d’Elizabeth II, était au moins aussi considérée et prestigieuse que le scintillant Monte-Carlo ! « C’est bien simple, dans les grandes années Toyota (NDLR : victorieuse à 8 reprises entre 1984 et 1995), il était plus important aux yeux du constructeur japonais de gagner le Safari que le titre mondial ! », illustre Stéphane Prévot, victorieux de l’épreuve dans sa version « Historic » en 2015, et deux fois au départ avec Bruno Thiry à la fin des Nineties. « Du coup, le budget consacré à ce défi était aussi lourd que celui engagé pour les 7 ou 8 autres épreuves de la saison ! » Avec à la clef, un déploiement de force unique en son genre, et des moyens qu’il serait indécent d’évoquer aujourd’hui… « Sans exagérer, je pense que certains constructeurs passaient entre 3 et 4 mois sur place, rythmés entre les essais de développement, les reconnaissances et la course », enchaîne Freddy Loix, engagé à quatre reprises au Safari (1999- 2002). « Nous les pilotes, on passait entre 3 et 4 semaines là-bas, avec des coupures : essais avant le Monte-Carlo puis entre le Monte-Carlo et la Suède, puis les reconnaissances qui duraient souvent 7 à 8 jours, ainsi que la course qui en faisait 4 ou 5 au moins ! » Il faut dire qu’en son temps, les concurrents pouvaient parcourir jusqu’à près de 6.000 km, avec des tronçons soumis à contrôles horaires (il n’y avait pas de chrono, mais des temps de passage impartis, avec des pénalités s’ils n’étaient pas respectés) variant généralement de 50 à 125 km ! Bien différent des spéciales de 4 à 32 km que les ténors du WRC avaleront de vendredi à dimanche (plus une super-spéciale jeudi), pour un kilométrage total qui dépassera à peine les 1.100 unités dimanche. « Les reconnaissances étaient exténuantes », poursuit Loix. « Une fois la journée terminée, on aurait pu commencer par passer à table sans même allumer le BBQ pour déguster les nombreux animaux qu’on avait ramassés au passage et que l’on retrouvait dans notre pare-buffle, ou souvent coincés dans la calandre ou près du moteur. Mais on préférait rentrer à l’hôtel qui se trouvait à 200 ou 300 km de là, ce qui se faisait en hélicoptère pendant que nos mécanos passaient la nuit à remettre notre voiture plus ou moins en état pour le lendemain. » Un « cérémonial » qui coûta indirectement une première participation à Bruno Thiry, en 1998… « Suite à une panne de mon équipier Kankkunen en reconnaissances, et à l’interdiction faite aux hélicos de décoller car il pleuvait des trombes d’eau ce jour-là, je me suis retrouvé à l’arrière de ma voiture, pilotée à ma demande par Kankkunen, tandis que nos deux copilotes s’étaient installés je ne sais trop comment à deux dans le siège de droite, direction l’hôtel ! », se souvient le Liégeois qui roulait alors pour Ford. « Mais Juha a soudainement fait une embardée à la suite de laquelle j’ai volé dans l’habitacle et me suis cassé 5 côtes en atterrissant brutalement sur l’arceau de sécurité ! Mon rallye était terminé avant de commencer… » Et les deux autres expériences africaines de Thiry n’allaient pas être beaucoup plus heureuses : panne d’électronique dès la 2e spéciale avec la Subaru l’année suivante, et nouveau crash, dans la dernière spéciale de l’édition 2001 cette fois, au volant de la Skoda. « Un très mauvais souvenir car Stéphane (Prévot) est parti à l’hôpital où on a diagnostiqué deux vertèbres fêlées », ajoute Thiry qui, lui-même, avait à nouveau expérimenté durement les affres de l’impitoyable épreuve africaine. « Avant cela, j’étais tombé en syncope à la fin d’une spéciale, complètement déshydraté ! Il faut dire que j’avais parcouru la moitié de ce secteur de 120 km sans direction assistée, un cauchemar ! » Même s’il précise qu’il n’en « aurait pas fait dix dans sa carrière », Bruno Thiry (58 ans aujourd’hui) ajoute qu’il a « vraiment adoré ce rallye, qui était tellement hors-norme ! » Et même si l’édition 2001 s’était mal terminée (il s’était également retrouvé avec une minerve, suite à un tassement des vertèbres), le reste de la famille qui était venu le rejoindre en garde un très bon souvenir. « Mes fils m’en parlent encore, et il se pourrait bien qu’on y retourne un jour en touristes, ma femme et moi. » De son côté aussi, Freddy Loix (50 ans) évoque toujours « un spectacle inoubliable, car tout était différent et on avait beaucoup plus de liberté », malgré le souvenir douloureux de son accident de 1999. « Oh, l’accident, ce n’était ni la première ni la dernière fois que je faisais des tonneaux ; ça faisait partie du cirque ! », se marre-t-il avant de penser aux concurrents engagés dans l’épreuve de cette année. « J’espère que les organisateurs auront gardé le caractère de l’époque, même si l’épreuve est fatalement plus courte. En tout cas, je conseillerais aux pilotes d’y aller mollo ! À l’époque, les voitures développées pour le Safari acceptaient tout ! Elles étaient moins performantes, même si on titillait tout de même les 200 km/h avec une voiture alourdie par un pare-buffle et toute une série d’accessoires. Mais on passait partout, en hésitant moins qu’aujourd’hui avec un gros 4x4, et surtout, tout un pays se souvenait de notre passage aussi ! »

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