Rio, 18 août 2016, 18h26: où et quand «Tokyo 2020» est devenu une obsession pour les Red Lions

Rio de Janeiro, 18 août 2016, 17 heures. Le Centre de hockey de Deodoro est chauffé à blanc par une foule majoritairement bardée du maillot ligné de blanc et de bleu au moment du coup d’envoi de la finale olympique mettant aux prises l’Argentine et la Belgique. Quelques minutes auparavant, le capitaine John-John Dohmen a exhorté les Red Lions réunis autour de lui : « Les gars, qu’est-ce que vous voulez ? Qu’on parle de nous un an, ou pour toute la vie ? » Même scène, même foule, encore un peu plus agitée : il est 18h26 quand Agustin Mazzilli plante le 4e et dernier but de l’Argentine. Il prend des allures de crucifixion exécutée sous l’œil goguenard du Corcovado. Les espoirs belges d’écrire une des plus belles pages de son histoire sportive s’éteignent quelques heures avant la flamme olympique. Mais le scénario de cette finale perdue 4-2 donne tort à John-John Dohmen : à la minute où la victoire des Argentins est entérinée, le processus est enclenché. Pour les Red Lions, aller chercher cet or olympique à Tokyo devient une véritable obsession. Longue de plus d’un an et nourrie par quelques étapes majeures, comme ce titre mondial glané fin 2018, ou ce sacre européen conquis quelques mois plus tard à Anvers. Quatre ans, 11 mois et 18 jours plus tard, « Le Soir » revient sur cet épisode douloureux en compagnie de deux acteurs de chaque camp rencontrés il y a quelques semaines : Vincent Vanasch et Gauthier Boccard côté belge, Facundo Callioni et Manu Brunet côté argentin ; deux joueurs installés en Belgique depuis une quinzaine d’années pour y vivre de leur passion, ce qu’ils ne pourraient faire chez eux… Facu et Manu, gageons que cette ambiance typiquement sud-américaine vous avait donné un coup de boost supplémentaire au moment d’aborder cette finale ? Facundo Callioni Il faut savoir que nous n’avions pas eu un tel support tout au long du tournoi. Mais on savait bien sûr que les Brésiliens seraient avec nous. Et puis au fur et à mesure que l’on avançait, nous avions des Argentins qui prenaient l’avion et venaient nous soutenir. Gauthier Boccard Il est clair qu’en hockey déjà, on n’a pas l’habitude d’avoir des stades aussi remplis ! En plus, un public survolté à ce point, on ne connaissait pas non plus, mis à part en Inde où ils crient dès qu’on passe la ligne des 50. Ici, les Argentins se sentaient évidemment poussés par cela. Et avant même de monter sur le terrain, la force de leur groupe s’est également construite, je pense, autour de leurs blessés. Un peu ce que nous avons vécu plus tard en coupe du monde, quand John-John a eu son problème de santé, et qu’on a appris le décès du papa de Simon. Vincent Vanasch Quand ce genre de chose survient, tu donnes encore plus car tu veux reprendre leur rôle. Et pour revenir spécifiquement à cette finale olympique, je pense en revanche que ça nous a fait descendre d’un cran ou deux. Oui, le public a joué son rôle. En fait, je pense qu’avec au moins 8 à 10.000 personnes acquises à leur cause dans les tribunes, les Argentins ont vécu là ce que nous avons ressenti deux ans plus tard sur la Grand-Place de Bruxelles, au retour de la coupe du monde. Si ce n’est que ce qu’ils ont eu en plus, c’est chanter leur hymne national sur la plus haute marche du podium olympique, et ça, j’espère qu’on aura l’occasion de le faire à Tokyo… Difficile tout de même d’attribuer cette défaite au seul public argentin ou assimilé. Alors chez vous, que s’est-il passé en fait ? Tout vient-il de cette décompression vécue après la demi-finale ? VV C’est possible. Mais il faut bien imaginer que c’était totalement dingue pour nous de nous qualifier pour cette finale. On y allait pour ça, c’est vrai, mais quand ça devient concret après que tu aies battu les Hollandais en demi pour la première fois de ton histoire, il faut pouvoir le gérer. On les connaissait super bien car il y avait beaucoup de Red Lions qui évoluaient en Hoofdklasse ; c’était énorme ! Quant à vous les Argentins, affronter votre pays d’adoption en finale olympique a-t-il suscité en vous quelque chose de particulier ? FC Mentalement, ça a joué un rôle parce que nous connaissions les joueurs, leur niveau, et aussi ce que nous pouvions faire contre eux. Nous avons beaucoup de respect les uns pour les autres. Dans quel état d’esprit êtes-vous montés sur le terrain ? FC Nous ? C’est simple, nous étions animés de ce qui nous portait depuis des mois : remporter l’or olympique ! C’était clair et tout le groupe était focalisé sur cet unique objectif. Manu Brunet Certains ne voulaient pas y croire au début, mais au fur et à mesure du tournoi, nous étions tous persuadés que nous pouvions y arriver. Malgré les nombreuses blessures avant la finale, l’objectif restait clair pour nous tous. GB Je confirme que même en tant qu’adversaires, nous ressentions l’état d’esprit qui se dégageait de cette équipe, cette passion pour le maillot, le drapeau, le pays. Et cette envie ! MB En fait, un élément déterminant a été notre victoire contre l’Espagne en quart de finale (NDLR : tiens !, comme la Belgique dimanche dernier…) C’était le match capital qui allait nous permettre d’atteindre un stade jamais atteint dans notre histoire. Nous n’avions jamais disputé une demi-finale aux Jeux. Et nous avions la pression de franchir ce cap. Et une fois ce match gagné, c’est comme si nous étions devenus imbattables ! GB De notre côté, je pense qu’une différence notable est déjà à remarquer pour ce qui est de l’état d’esprit dans lequel étaient plongées chacune des deux équipes : nous avions abordé ces Jeux pour conquérir une médaille olympique, ce qui était chose faite suite à notre victoire en demi, tandis que les Argentins, eux, étaient là pour l’or et rien d’autre ! Vous confirmez ? MB Pour n’importe quel sportif, la médaille d’or olympique reste le Graal. Surtout dans une discipline comme la nôtre. C’est très spécial. J’en rêve depuis que je suis jeune. Devenir la première équipe sud-américaine à gagner un titre olympique a dû provoquer un séisme chez vous ? MB Ah vous croyez ? Eh bien pas du tout ! En fait, seul le hockey féminin est très populaire en Argentine. Ce sont d’ailleurs les filles qui étaient attendues pour gagner l’or (NDLR : elles ont été battues en quart de finale par les Pays-Bas), pas nous… FC Cette victoire n’a finalement pas changé grand-chose pour nous, enfin pour la perception du hockey masculin en Argentine, je veux dire. Ce qui est compliqué aussi, c’est que la concurrence est énorme avec les autres sports d’équipe : le foot bien sûr, mais aussi le basket, le rugby, le handball, le volley et… l’équipe féminine de hockey passent avant nous. Les médias nous ignorent, alors que les filles y apparaissent depuis 20 ans ! MB Chez nous, c’est tout pour les filles, qui sont dix fois plus nombreuses que les garçons au moins à jouer au hockey ! L’engouement pour les filles en Argentine est comparable à celui dont jouissent les Red Lions en Belgique ! VV C’est vrai, mais les joueuses argentines sont dix fois plus populaires dans leur pays que nous en Belgique. Lucia Eymar est une icône du sport chez vous. Elle a même eu droit à son docu son Netflix. A vous entendre, ce titre olympique auquel toute la Belgique rêve pour nos hockeyeurs est presque passé inaperçu, chez vous en Argentine ? MB En fait, cette médaille d’or n’a pas été bien utilisée. Des erreurs et des egos mal placés n’ont pas permis de surfer sur ce succès. L’occasion était belle de faire encore grandir le hockey masculin après ça, mais ça n’a pas été fait. Quand je vois ce qui s’est passé en Belgique autour des Red Lions, c’est le rêve ! Et je suis content pour eux. La plus grande différence se situe au niveau structure et encadrement. Mais aussi au niveau de la qualité des joueurs. Ils ont tous énormément d’expérience et deviennent maintenant la meilleure version d’eux-mêmes. FC Comme nous l’étions à Rio : nous étions en fin de cycle et tous les joueurs étaient à leur meilleur niveau. Ce n’était pas le cas des Red Lions qui étaient en pleine construction. Nous avions été champions du monde en 2005, et c’était notre dernière chance de remporter un titre olympique. VV Il est difficile de dire de combien de % nous avons évolué depuis Rio. Mais je dirais tout de même de plus de 25 %. A tous les niveaux : tactique, technique, mental. Nous avons 5 ans de plus. Et plus tu travailles, meilleur tu deviens. On sait comment gagner. Cela nous enlève une pression. On sait ce que nous devons faire pour gagner et comment gérer les moments clés de ce type de rencontre. Et c’est ce que nous n’avons pas bien fait face à eux. Quel était le ressenti après la finale ? VV Une énorme déception évidemment. On venait de perdre l’or, pas de gagner l’argent. Ce jour-là, j’ai reconnu que notre adversaire était plus fort que nous. Je n’avais pas honte de cela. On aurait pu rejouer le match 10 fois et peut-être que nous l’aurions 6 ou 7 fois mais ce jour-là, il n’y avait rien à dire. Ils étaient plus forts que nous. Quand tu revois le tournoi, on ne marque pas un penalty direct. C’est donc quasi un miracle de repartir de Rio avec l’argent. Cette finale, elle hante encore toutes vos conversations ? VV Pas spécialement. Peut-être une fois par an, quand on dispute la finale d’un grand tournoi par exemple. Cela dit, si sur le moment nous étions super-déçus d’avoir perdu, après, je pense que nous avons aussi su apprécier cette médaille d’argent. Cette défaite nous a fait grandir et on a vu que ce sont les petits détails qui font la différence dans ce type de match. GB Cela reste douloureux, mais comme le dit Vincent, cela nous a aidés à avancer. Par exemple, Alex (Hendrickx) est devenu l’arme qui nous a manqué en 2016. VV De toute façon, je pense que c’est moins douloureux pour nous que pour des joueurs qui ont arrêté après les Jeux de Rio, comme Jérôme Truyens ou Elliot Van Strydonck qui nous ont vus gagner des titres après cela. Pour eux, c’est plus compliqué. Est-ce que vous avez encore regardé ce match ? (Interview réalisée avant que Shane McLeod ne la leur montre pendant l’Euro) VV Je n’ai jamais revu la finale. C’était perdu. Je me souviens de nombreux moments de la rencontre dont certains durant lesquels nous avons commis de grosses erreurs. Nous avons obtenu tellement de p.c. que nous aurions pu revenir et arracher les Shoot-outs. Mais c’est ce qui fait aussi la beauté du sport. Cela m’a fait grandir de connaître une telle expérience et de jouer devant un public acquis à la cause de notre adversaire. Il y avait réellement cet amour du maillot et du drapeau. C’était manifeste. Nous ne l’avions pas encore comme aujourd’hui. Nous n’avions pas cette fierté qui est la nôtre depuis quelques années. Aujourd’hui j’ai encore des maillots que je ne donnerai pas à n’importe qui. Je les garde précieusement. Je veux les encadrer. Ceux avec lesquels j’ai gagné quelque chose, je les ai fait signer par mes coéquipiers et je les conserve. Pour conclure, Facu et Manu, voyez-vous les Red Lions remporter ce tournoi ? FC Je ne vais pas dire ça, car je ne veux pas leur mettre la pression, mais a priori, la Belgique sera la plus forte. Après, il faut aller chercher l’or. Mais ils ont déjà le bon état d’esprit pour y arriver. MB Moi ce que j’ai vu de la Belgique depuis Rio, c’est une équipe qui est rarement déstabilisée, qui doute rarement d’elle-même. Je reste marqué par cette demi-finale de l’Euro d’Anvers face à l’Allemagne. Je faisais partie des nombreuses personnes qui pensaient ne jamais les voir revenir à la mi-temps. Et pourtant, ils l’ont fait ! En fait, le plus gros truc qu’ils vont avoir à gérer à Tokyo, c’est ce statut de favori assumé qui va leur occasionner une grosse pression. Je leur souhaite bonne chance !

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