Vaccins anti-covid: «Il y a des créneaux à prendre par rapport à Moderna ou Pfizer»

C’est un échec. Pourtant, c’est une bonne nouvelle : la pénurie n’est plus redoutée. Ce mardi, la direction de Sanofi ne pouvait que présenter ainsi l’arrêt de son projet de vaccin contre le virus SARS-Cov-2, mobilisant une technologie révolutionnaire de l’ARN messager acquise avec retard. Un retrait qui fait remonter à la surface les autres échecs accusés depuis la fin de l’hiver 2020 sur le front des doses anti-covid. Si la division Vaccins Sanofi Pasteur arrête les frais, ce n’est pas en raison d’un problème d’ARN, ses premiers essais révélant une efficacité du même ordre que ceux de Moderna ou Pfizer. Mais d’un problème de… covid. Au vu des 24 milliards de doses qui devraient être produites d’ici à la fin du printemps 2022, « il n’y a pas de besoin de santé publique pour un autre vaccin à ARN messager », a indiqué Thomas Triomphe, un des responsables du groupe. Un aveu qui est peut-être la meilleure preuve que la pandémie perd irrémédiablement du terrain – la véritable bonne nouvelle. Pas de biotech sans usine « Cette course pour un vaccin présentant à la fois une réelle efficacité et des effets secondaires acceptables ne pouvait récompenser qu’une poignée de labos. Au final, elle a été gagnée par Moderna et Pfizer-BioNTech », rappelle Hervé de Kergrohen, spécialiste en biotechnologie du fonds d’investissement Alpha Blue Ocean. Un succès qui est loin d’être uniquement scientifique. « Monter des usines à même de fournir des doses par centaines de millions reste le grand défi de la vaccination de masse », rappelle le spécialiste basé à Genève. [scald=28495809:sdl_editor_representation] Ce défi, Sanofi Pasteur, rompu à la production de vaccins, aurait pu le relever. Mais cette réalité triviale – faite de bâtiments, de salles blanches et de rotations d’équipes – a eu raison des projets de vaccins concoctés localement, à l’instar du courageux laboratoire bernois InnoMedica, qui pourtant dispose d’un site de production. D’autres se sont retrouvés dans une impasse avant même de sortir de leur laboratoire, à l’instar de Curevac. En mars 2020, c’était pourtant cette équipe allemande spécialisée dans l’ARN messager qui devait sauver le monde – pas BioNTech. Une histoire extraordinaire : le président Donald Trump avait tenté de les attirer aux Etats-Unis, avant que la chancelière Angel Merkel ne s’en mêle. « Ils ont perdu leur pari scientifique, le type d’ARN qu’ils utilisent [pour fournir à l’organisme les codes pour tuer le virus] provoque une réponse immunitaire des cellules, qui finissaient par le rejeter, contrairement à celui d’un BioNTech », décrit Hervé de Kergrohen. Installé près de Nantes, le laboratoire français Valneva a, de son côté, réussi à décrocher un appui très important du gouvernement britannique – précommande, financement d’usine – avant que ce dernier n’y renonce. Le verdict sur les essais finaux de son vaccin – qui ne fait pas appel à l’ARN – doit tomber dans les prochaines semaines. « Ils peuvent avoir eu un problème avec la nouvelle mutation Delta du virus, elle a dû nécessiter une adaptation en profondeur de leur vaccin – alors que ceux à ARNm peuvent être reprogrammés en quelques semaines –, ce qui a poussé Londres à jeter l’éponge », esquisse cet ancien praticien. Niches vaccinales Est-ce à dire que les quelque 200 équipes planchant sur un vaccin anti-covid dans le monde vont être acculées à faire le même choix que Sanofi. « Non, il y a des créneaux à prendre pour ceux présentant un avantage compétitif par rapport à Moderna ou Pfizer », estime Hervé de Kergrohen. Peut-être, par exemple, pour une forme inhalée, mise au point notamment par les laboratoires chinois. Et il ne s’agit pas uniquement de peur de la piqûre. « Les doses à ARN messager arrêtent l’infection au niveau des poumons – qui conduit les plus fragiles en réanimation – mais il leur manque un effet sur les muqueuses, et ils n’évitent pas les rhinopharyngites carabinées qui suivent souvent une contamination », éclaire le spécialiste du secteur basé à Genève. Autre créneau possible, une vaccination dotée d’une sécurité à toute épreuve pour des enfants qui ont peu de risque de développer un syndrome respiratoire sévère – un « SARS » – mais qui peuvent refiler le virus à leurs grands-parents fragiles. Ou encore un vaccin dit « universel » qui neutralise toute la famille des coronavirus. Le duo de tête, qui peut compter sur des dizaines de milliards de profits pour explorer ces créneaux, restera de plus en plus difficile à rattraper. « Ils ont des mois d’avance et vont les conserver, par exemple en testant sur des volontaires les adaptations de leurs vaccins à de nouveaux variants », reconnaît le spécialiste.

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