Philippe Gilbert avant Paris-Roubaix: «La clef de la réussite, c’est l’équipe»

Sur la longue ligne droite en bitume qui relie la sortie de la « Trouée d’Arenberg » au secteur d’Haveluy à Wallers, Philippe Gilbert guettait l’humeur du ciel après avoir participé à la reconnaissance collective de l’équipe Lotto sur quelques secteurs. Sans appréhension, décontracté, d’excellente humeur. En devisant la tenue vestimentaire de notre confrère Bernard Papon, reporter photographe au journal « L’Equipe », l’Ardennais crut comprendre qu’il y avait eu chute. Elle était inévitable, selon le pilote de la moto, dans le secteur (numéro 25) de Vertain où l’eau et la boue ne disparaîtront pas d’ici dimanche, au contraire, puisque les prévisions sont pessimistes. « Il faudra passer à pied ou tomber », s’esclaffait presque le vainqueur sortant, qui remettra son titre en jeu… 30 mois après l’avoir conquis. « Plusieurs d’entre nous ont légèrement chuté à cet endroit. En tout cas, cela fera des dégâts, comme tout le reste d’ailleurs. Je m’attends à une course très rapide dès le départ car nous aurons le vent dans le dos durant les 100 premiers kilomètres au moins. Il sera donc compliqué d’intégrer l’échappée finale. Mon idée, c’est que cela va rouler à fond jusqu’au premier secteur à folle allure. Après, il faudra s’accrocher, serrer les fesses pour entrer sur les premiers pavés et, là, ce sera chaud pour maintenir son rang. » Cette alléchante perspective pour les spectateurs et téléspectateurs en dit long sur les conditions auxquelles seront soumis les champions et championnes (samedi pour les dames). « En tout cas, la “reco” fut enrichissante. Le pavé est très glissant, cela risque donc d’être chaotique. Je n’ai disputé cette course que quatre fois, je n’ai donc pas l’expérience de dire aux plus jeunes ce qu’ils doivent faire ou ne pas faire, d’autant que je n’ai jamais roulé dans des conditions pluvieuses et venteuses. Comme quoi on apprend à tout âge ! De plus, certains secteurs sont en légère montée cette année, ce sera plus compliqué pour ne pas tomber car celui qui sera à l’avant ne sera pas celui qui roulera le plus vite mais celui qui restera sur le vélo. » La condition des coureurs, un facteur qui pèsera Philippe Gilbert posera les épingles de sûreté sur le dossard numéro un, dimanche, un privilège dont il avait oublié l’émoi mais auquel il goûtera à nouveau avec plaisir. « C’est toujours chouette d’avoir ce dossard, alors j’en profiterai. C’est d’ailleurs mon principal objectif : prendre du plaisir et m’amuser car je ne suis pas favori, ni moi ni mon équipe même si cette épreuve a débouché sur des surprises. A Paris-Roubaix, même avec de la malchance, on peut toujours se refaire car rien n’est figé. Si vous vous relevez pour récupérer dans Liège-Bastogne-Liège au sommet de La Redoute, vous n’avez aucune chance de gagner. A Roubaix si. C’est une course unique, imprévisible mais qu’il faut à tout prix aborder en équipe. C’est la clef de la réussite. Je peux en parler, puisque j’ai eu le privilège de l’emporter avec la formation qui en a fait sa spécialité (Quick Step) et sur un vélo dessiné pour la course, avec une fourche télescopique. Nous devons donc, chez Lotto, être ensemble le plus longtemps possible, car les dépannages seront extrêmement délicats pour nos directeurs sportifs. Je ne voudrais pas faire cette course dans la voiture ! » A l’exception du maïs qui a forcément poussé et fera cortège aux coureurs sur les pavés, l’environnement global de l’Enfer du Nord ne présente pas, en théorie, de grandes différences, au niveau de la température, déjà, même si on a déjà vécu des éditions exceptionnellement caniculaires. En revanche, les agriculteurs ne cesseront pas leurs activités de récolte sous prétexte que la course envahira leurs chemins professionnels dimanche. Un paramètre qui n’est pas négligeable. Les jeunes coureurs ont leur chance « La grosse différence, c’est surtout au niveau de la condition des coureurs. En avril, on enchaîne les courses flamandes, on passe d’un pavé à l’autre. Tous les mecs sont au top, ce ne sera pas le cas ici. Ceux qui sortent des Mondiaux auront un avantage sur les autres comme moi car ils ont une course d’une distance semblable dans les jambes. C’est un atout considérable. Mais je ne connais personne qui pourrait dire, dimanche à Compiègne, qu’il finira dans les cinq premiers, ce que je pouvais faire en avril 2019. En fin de saison, il faut gérer ses entraînements de manière très précise. Nos corps sont fatigués. » Paris-Roubaix s’offre rarement à un néophyte et souvent à un coureur d’expérience. On rappelle ainsi souvent le succès de Pino Cerami conquis en 1960 à l’âge de 38 ans. Philippe Gilbert fut ainsi le premier Wallon à lui succéder, en 2019, à l’âge de 36 ans. « Je ne suis pas convaincu par ces statistiques, conclut-il. Les jeunes doivent saisir leur chance et c’est plutôt tendance depuis quelques années. Chez nous, j’ai découvert que Sébastien Grignard avait terminé quatrième chez les juniors. Un bon résultat chez les juniors constitue toujours une référence intéressante pour un néophyte. » Une catégorie à laquelle appartient, par exemple… Mathieu van der Poel qui disputera son premier Paris-Roubaix !

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