Les F-16 belges de retour de Jordanie

Ils devaient atterrir sur la base de Florennes, mais des travaux sur l’une des pistes et une météo incertaine les a détournés vers Kleine-Brogel. Et c’est à 16 h ce vendredi que les quatre F-16 belges qui ont passé un an dans une base du désert jordanien ont fait leur apparition dans le ciel limbourgeois. Un premier passage groupé au-dessus de la piste en guise de repérage et de salut, puis c’est la séparation pour préparer l’atterrissage. Les pilotes qui atterrissent aujourd’hui reviennent d’un campement occupé par d’autres membres d’une coalition internationale dont des Français, des Américains et des Britanniques. De là, ils partaient six jours par semaine pour des missions de lutte contre Daesh en Syrie et surtout en Irak. [scald=28499802:sdl_editor_representation] « Lors de nos missions en vol », commente un pilote dont l’anonymat a été demandé par les autorités militaires par mesure de sécurité, « nous avons surtout pris des images d’endroits où Daesh pouvait éventuellement s’être installé. Ses images étaient envoyées à Florennes où elles étaient traitées et analysées pour ensuite être transmises à notre relais installé au Qatar. C’est là que la suite à donner était décidée. » 2.974 heures de vol « Nous avons passé un mois sur place. Au cours de cette mission d’un an, c’était la première fois que je me rendais sur place », poursuit le pilote francophone. « Par contre, j’y étais déjà allé lors d’une mission précédente en 2017. C’était très différent. La fois précédente, nous combattions vraiment un ennemi. Cette fois, Daesh est affaibli. Notre travail participe à la normalisation de la zone. A mes yeux, cette mission est un succès puisque nos partenaires de la coalition et les forces irakiennes avec lesquelles nous avons travaillé sont satisfaits du travail accompli. » Durant l’année passée en Jordanie, « les quatre chasseurs, encadré de 95 militaires belges, ont effectué 293 sorties en soutien à l’armée irakienne. Ça représente 2.974 heures de vol », explique le colonel Bert Thurman, responsable de la mission. « Lors de la mission 2016-2017, nos avions étaient sortis 605 fois et avaient tiré à 675 reprises. Cette fois-ci, ils n’ont effectué que 29 tirs en un an. Ça témoigne du déclin de l’organisation terroriste. » « Par le passé, les missions menées contre Daesh étaient offensives », poursuit le colonel Thurman. « Les terroristes avaient un territoire et nous savions où il pouvait y avoir une interaction. Ce n’était plus le cas cette fois-ci. En conséquence, 76 % des missions effectuées par nos pilotes ont consisté en de la protection. Ils étaient positionnés en stand-by à des endroits stratégiques d’où ils pouvaient partir rapidement en cas de besoin. C’est plus statique mais c’est un travail tout aussi important. » Les dernières semaines ont, quant à elles, essentiellement été consacrées à des vols de reconnaissance et ont été assez calmes, selon un pilote. Quelles leçons tirer des trois déploiements des F-16 belges au sein de la coalition internationale qui lutte contre Daesh depuis 2014 ? « Nos pilotes n’ont pas tué de civils », rappelle le colonel Geert De Decker, chef d’état-major de la force aérienne. « Au total, un millier de tirs ont été effectués par les avions belges sur l’ensemble de la période. » De son côté, le colonel Thurman tient à mettre en avant l’importance de « l’inter-opérationnalité du matériel des différentes armées qui composaient l’alliance. Ça a facilité le travail. » Les futurs F-35 attendus La prochaine mission des F-16, qui devraient encore opérer six à huit ans dans l’attente de leurs successeurs F-35, consistera en la sécurisation de l’espace aérien des pays Baltes dès le 21 décembre prochain et jusqu’en mars 2022. Ces avions sont-ils toujours au top comme le prétendent certains ? « Ils sont encore aptes pour les missions telles que celles que nous venons de faire », assure le pilote à peine sorti du cockpit dans lequel il vient de passer 5 heures pour rentrer en ligne droite de Jordanie. « Mais, même s’il est régulièrement remis à niveau, il est temps d’en changer. » A part la mission de sécurisation de l’espace aérien des pays Baltes, aucune autre mission n’est prochainement fixée à l’agenda des pilotes belges. Pas frustrant ? « Ces missions-là, comme la surveillance de notre espace aérien, font partie du travail », rétorque le colonel De Decker. « Les pilotes suivent aussi des formations. Ils ne sont pas inactifs. » Pour les quatre qui viennent de rentrer au pays, l’heure est à la récupération.

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