Royaume-Uni: Sophie Wilmès à Londres, première étape d’un rapprochement politique

Après une visite en Irlande en début de semaine, la vice-Première ministre et ministre des Affaires étrangères et du Commerce extérieur Sophie Wilmès s’est rendue à Londres jeudi pour rencontrer son homologue Liz Truss et David Frost, le secrétaire d’État chargé du Brexit. Cette rencontre avait pour objectif de marquer la construction d’une nouvelle relation bilatérale après la sortie du Royaume-Uni de l’Union. Il s’agissait aussi de la première visite d’un.e ministre des Affaires étrangères belge depuis le référendum sur le Brexit en 2016. [scald=28541941:sdl_editor_representation] L’idée consiste désormais pour les deux pays à créer un nouveau cadre de rencontres politiques pour remplacer les rendez-vous européens auxquels les Britanniques n’assistent désormais plus. Pour la Belgique, l’enjeu est de taille : les exportations vers le Royaume-Uni représentaient 30,4 milliards d’euros en 2019. Le pays est aussi le premier partenaire commercial hors EU de l’État fédéral et le 4e partenaire en prenant en compte les pays de l’Union. Les enjeux entre les deux pays sont divers : ils touchent aussi bien aux questions de justice, d’énergie, notamment en ce qui concerne l’offshore, d’immigration ou encore de sécurité. Relation multiple La ministre s’est félicitée de cette réunion qu’elle a qualifiée de très bonne avec « un partenaire désireux de travailler ensemble, très au fait de la relation positive qui a toujours existé entre le Royaume-Uni et la Belgique ». Selon elle, Liz Truss, qui a précédemment été ministre au Commerce extérieur, envisage les rapports de pays à pays de manière multiple, à la fois sous l’angle de la diplomatie classique mais aussi dans un cadre économique et sécuritaire. Ainsi, les deux femmes ont pu échanger sur les questions du Brexit, mais aussi de l’Afghanistan, d’Aukus - l’alliance militaire tripartite formée par l'Australie, les États-Unis et le Royaume-Uni, NDLR - et de la situation bilatérale entre les deux pays d’un point de vue politique et économique. [scald=28541939:sdl_editor_representation] « L’idée, ce n’est pas de signer des accords demain », a-t-elle souligné. C’est de commencer à travailler sur la base d’un canevas mutuellement agréé. » Car les nouveaux échanges, aussi importants soient-ils, devront rentrer dans le cadre de l’accord de commerce signé avec l’Union en décembre dernier. Pour cette raison, Sophie Wilmès a profité de la rencontre pour revenir sur les tensions entre l’Union européenne et le Royaume-Uni, dont le gouvernement a demandé de renégocier le protocole nord-irlandais, cette partie de l’accord du retrait britannique qui organise les problèmes de douanes dans la région frontalière avec l’Union. « Cela a été pour moi l’occasion de rappeler à quel point nous souhaitions trouver une solution rapide et le fait que la Commission européenne avait mandat pour le faire dans le cadre des accords existants, a-t-elle indiqué. C’est pour nous un préalable extrêmement important. » Message d’apaisement Ces tensions ont été exacerbées lundi lorsque David Frost a menacé de déclencher l’article 16, soit le mécanisme qui permettrait de suspendre certaines parties du protocole provoquant ainsi un litige formel avec l’Union européenne. Mais Sophie Wilmès a voulu resituer ces déclarations dans leur contexte : elles ont été prononcées dans le cadre du Congrès des conservateurs et donc dans un environnement partisan, ce qui en limite selon elle la portée. « Il y a un intérêt partagé à voir cette situation se résoudre rapidement », a-t-elle insisté. « La Belgique, je le rappelle, n’est pas venue négocier un accord de flexibilité sur cet accord de retrait, mais nous devions aussi faire passer un message d’apaisement et de volonté de voir les choses se réguler. » [scald=28541940:sdl_editor_representation] Dans l’organisation de sa visite, la ministre a d’ailleurs souligné l’importance de commencer par l’Irlande, et non par le Royaume-Uni, malgré le poids du pays dans le commerce extérieur de la Belgique. « Nous rappelons ainsi à quel point nous sommes attachés à l’Europe et à quel point nous sommes désireux de travailler dans le cadre de l’Union européenne. » Cette rencontre devait servir de préliminaire à la visite du Premier ministre prévue en novembre. Elle sera poursuivie par la mission économique annoncée au mois de mars 2022.

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