Pandora Papers: un ex-sénateur VLD fait du recrutement pour le Congo… via offshore

On les appelle PEP, dans le jargon financier. Un acronyme pour « Politically Exposed Persons » (personnes exposées politiquement). Des cas toujours traités avec une attention particulière, vu leur statut. Dans les Pandora Papers, en plus des 35 chefs d’Etat bénéficiaires d’une société offshore identifiés par le Consortium international des journalistes d’investigation (ICIJ), plusieurs centaines de PEP apparaissent. Dont au moins un Belge : Pierre Chevalier. Né à Bruges en 1952, l’homme a occupé plusieurs fonctions politiques de premier plan au sein de l’Open VLD. Il fut notamment secrétaire d’Etat à trois reprises (entre 1988 et 2000), sénateur jusqu’en 2007, ainsi que conseiller communal à Bruges jusqu’en 2013 (son dernier mandat politique). Nommé Grand Officier de l’Ordre de Léopold, Chevalier a également représenté la Belgique au Conseil de Sécurité de l’ONU, en 2008… avant d’être poussé à la démission pour cause de conflit d’intérêts. Il avait caché au gouvernement belge de l’époque qu’il occupait toujours, en parallèle, un poste de direction au sein du groupe de George Forrest, le célèbre homme d’affaires belgo-congolais. Après avoir quitté la scène politique, il est d’ailleurs retourné travailler au sein du Groupe Forrest International, basé à Wavre mais très actif au Congo, dont il est l’actuel vice-président. À ce titre, il siège par exemple au conseil d’administration du Val Saint-Lambert, la cristallerie liégeoise rachetée par Forrest. Les Pandora Papers révèlent qu’il est également administrateur d’une société basée à Hong Kong depuis le 15 avril 2013, date de sa création. Nommée HCS Human Capital Services Limited, cette société est détenue par un autre offshore panaméen, Financial Central Management Corp., dont Forrest est le bénéficiaire. Le nom de ces deux sociétés offshore n’apparaît nulle part dans les comptes annuels consolidés du groupe, déposés à la Banque nationale. [scald=28541964:sdl_editor_representation] RH à 10.000 bornes Sur la panaméenne, les Pandora Papers ne donnent aucun détail, si ce n’est qu’elle existe depuis 1988. En revanche, plusieurs documents permettent de comprendre le rôle de la société hongkongaise. Elle « engage principalement des Européens expatriés dans des domaines spécifiques pour qu’ils travaillent dans quatre sociétés congolaises » du groupe Forrest. Notamment pour Entreprise Générale Malta Forrest (EGMF), qui œuvre à la rénovation du palais présidentiel de Kinshasa. Il s’agit donc d’une sorte d’agence spécialisée dans les ressources humaines. Avec l’originalité de recruter depuis Hong Kong… pour des activités menées au Congo. « Le volume de transactions mensuel relatif aux salaires s’élèvera à environ 700.000 dollars », peut-on encore lire dans un document de la fuite. La responsable communication du groupe Forrest justifie le choix de cette juridiction, située pourtant à plus de 10.000 kilomètres du Congo. « Cette localisation donne un accès beaucoup plus favorable au recrutement international vu sa position géographique très recherchée (...). La qualité intrinsèque du cadre qui existe à Hong Kong, la présence des acteurs spécialisés permettant d’y attirer les talents recherchés et la stabilité économique de son environnement, justifient les décisions prises à ce sujet il y a des années déjà. » Elle ajoute que la création de l’offshore « est le fruit des travaux des consultants auxquels le Groupe Forrest a fait appel ». Et qu’il ne faut pas chercher d’entourloupe fiscale. « HCS se conforme pleinement au cadre légal dans lequel elle opère. Un impôt sur les bénéfices et profits sur les prestations étrangères de 14 % est dû et payé » au Congo. [scald=28541963:sdl_editor_representation] Non, non et non Les factures de consultance, que l’on retrouve dans les Pandora Papers, laissent toutefois entrevoir que le choix de Hong Kong était surtout d’ordre fiscal, quoi que raconte le groupe Forrest aujourd’hui. Le cabinet d’avocats King&Wood Mallesons a par exemple facturé un peu moins de 15.000 euros à la société pour du « conseil fiscal », peu après la création de l’offshore. Et les conseillers suisses qui épaulent Pierre Chevalier et George Forrest dans leurs démarches assument, dès le départ, la raison d’être de cette structure. « La société est constituée par le bénéficiaire à des fins de planification fiscale. » C’est écrit noir sur blanc dans un courrier de mars 2013. Au moment de la création, plusieurs banques sont approchées pour ouvrir un compte à Hong Kong au nom de la société. Mais les refus s’enchaînent. Citibank considère le Congo comme trop risqué, China Citic Bank International rejette la demande « en raison de la nature commerciale de l’entreprise », HSBC souhaite que tous les administrateurs et bénéficiaires se pointent à Hong Kong pour un entretien (ce qui n’est pas dans leurs intentions). Au final, c’est une banque suisse qui acceptera de leur offrir ses services. [scald=28544000:sdl_editor_representation] Le groupe Forrest n’a répondu que partiellement aux questions envoyées par Le Soir et ses partenaires de Knack et du Tijd. Après une relance, pour tenter de comprendre la raison d’être de la faîtière panaméenne et obtenir copie du bilan de la société de Hong Kong, c’est le cabinet d’avocat Eubelius qui a mis fin au dialogue. « Par la présente, notre cliente vous confirme qu’elle n’a pas l’intention de s’inscrire davantage dans les délais que vous pensez pouvoir lui imposer, ni de confirmer, infirmer, commenter, justifier ou motiver les résolutions adoptées au fil des années par les organes de certaines sociétés de son groupe. » ►Le dossier Pandora papers [scald=28527437:sdl_editor_representation]

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