L’European Open de tennis d’Anvers plie mais ne rompt pas

1 Un vrai businessman à la tête de l’épreuve, solide et qui sait où il va « Le plus difficile fut d’organiser la première épreuve car on partait de rien » : Kristoff Puelinckx, le propriétaire du tournoi, est désormais une figure connue du tennis international. Mais ce n’était pas gagné d’avance en 2016. Combien de businessman se sont-ils plantés en croyant réussir dans le sport comme dans les affaires ? Mais le Gantois (il était actif dans les télécommunications à Dubaï) a en lui cette force de saisir l’opportunité qui se présente et de ne pas la gâcher, en s’entourant des bonnes personnes aux bonnes places. Il a rapidement créé sa société de management sportif « Tennium », avec Sébastien Grosjean (ex-4e mondial) à ses côtés, et possède aujourd’hui les tournois d’Anvers, de Buenos Aires et de Barcelone ! L’an dernier, au plus fort de la tempête covid, il réduit certes son budget de 40 % mais maintient son tournoi d’Anvers alors que bien d’autres grosses écuries baissent les bras. « C’était une énorme crise, à tous les niveaux, c’est clair », avouait-il à l’époque. « Il fallait y faire face avec calme et patience, éviter des réactions impulsives et regarder sur le plus long terme. En bref, comme face à toute crise, il est important de ne pas paniquer. Être organisateur de tournois, c’est aussi prendre sa part de responsabilité dans l’activité qu’est le tennis. » L’an dernier, l’European Open n’a pas gagné d’argent, mais beaucoup de crédibilité quant à sa solidité et sa pérennité à plus long terme, avec à sa direction une forte personnalité, solide, de confiance et visionnaire. Et ça, ça vaut de l’or… 2 Des sponsors fidèles et un budget qui tourne autour des 2,5 millions d’euros L’argent reste évidemment le nerf de la guerre pour la réussite et le maintien d’une telle épreuve sportive, qui rappelons-le, reste le seul tournoi du calendrier ATP ou WTA organisé en Belgique. Et la billetterie, on l’a vu l’an dernier avec un jauge covid placée à 6.000 fans sur la semaine, est loin de tout supporter ! La réussite de l’European Open tient justement à cette confiance, à cette fidélité que le tournoi à su construire avec ses soutiens anversois et ses autres sponsors, heureux aussi d’investir dans un produit qui évolue bien chaque année, malgré les remous inévitables. Les contrats sont signés pour trois à cinq ans, et même déjà renouvelés pour certains, ce qui offre à l’épreuve cette assise qui la solidifie et qui la différencie vraiment d’un « one shot ». Le budget normal (donc pas celui de l’an dernier) tourne autour des 2,5 millions d’euros, et lors de la très belle édition 2019, avec la victoire de Murray sur Wawrinka en finale, pratiquement 30.000 fans avaient rejoint la Lotto Arena sur la semaine, sans oublier la couverture des télés internationales, évidemment. Un projet « mégalo » voudrait un déplacement vers le prestigieux « Sportpaleis », juste à côté, mais là encore, les organisateurs font preuve d’une sagesse et d’un pragmatisme de bon aloi. Pas un manque d’ambition, mais une connaissance de ce qui marche vraiment, d’un produit maîtrisé. 3 De vraies affiches sans entrer dans la démesure des méga-stars Il faut rester les pieds sur terre, l’European Open ne va pas se vider de sa substance pour s’offrir, en caprice, des stars du calibre de Roger Federer, Raphael Nadal ou Novak Djokovic. Mais Andy Murray (ex-nº1 mondial et lauréat en 2019) jouera bien, ce mardi à Anvers, pour la deuxième fois ! L’European Open n’en est qu’à sa 6e édition, mais il a tout de même vu défiler à la Lotto Arena des joueurs du top comme Wawrinka, Tsitsipas, Kyrgios, Shapovalov, Dimitrov, Raonic, Nishikori, Khachanov, Tsonga, Gasquet, Monfils, Schwartzman, etc. Cette année, comme à chaque édition, du reste, le tournoi a vu s’accumuler les forfaits de dernière minute (Dimitrov, Auger-Aliassime, Carreno-Busta, Norrie, Basilashvili, Anderson et Humbert, le tenant), du fait de sa proximité avec un surprenant Indian Wells en Californie (3 des 4 demi-finalistes devaient jouer à Anvers). Mais Murray, Sinner, Schwartzman, Gasquet, plus Zizou Bergs et… Xavier Malisse (en double) feront se soulever la Lotto Arena. Le tournoi a toujours réussi à présenter des affiches alléchantes, avec comme profils souvent recherchés, les stars du futur, pour le plus grand plaisir du public et des sponsors… 4 Une direction de tournoi qui sait comment attirer le public En 5 ans, Kristoff Puelinckx a opté pour un seul vrai changement fort en attirant Dick Norman et son épouse à la direction du tournoi : « les bonnes personnes à la bonne place ». Le géant de Waregem conserve toujours beaucoup de contacts dans le milieu et, pour avoir été de l’autre côté du filet, il sait parfaitement ce que les joueurs aiment ou détestent dans un tournoi. Quant à Ilse, son épouse, pour avoir d’abord été une supportrice de Dick Norman avant de devenir sa femme, elle connaît les besoins des supporters : du public de base, aux personnalités ou organismes qui fréquentent l’aile VIP de l’épreuve. Le public belge, il faut savoir le choyer et parfois, aussi, aller le chercher. On ne compte plus le nombre d’événements mis en place, en amont, par le tournoi d’Anvers, dans les écoles ou dans les clubs de tennis, pour attirer le regard ou la future présence. Un travail de fourmis, payant ! 5 Un tournoi créé pour Goffin, mais souvent sans Goffin… Là, on arrive au paradoxe de cet European Open. À la base, ce tournoi a été créé pour surfer sur la vague à succès d’un David Goffin qui, après la 2e édition, a atteint le 7e rang mondial, ne l’oublions pas. Mais le Nº1 belge n’a jamais fait mieux qu’une demi-finale à Anvers, et encore, lors de la toute première édition en 2016 (battu en 3 sets par Schwartzman). Placé au calendrier, logiquement, après une tournée asiatique où le Liégeois a obtenu quelques-uns de ses meilleurs résultats, le tournoi a toujours vu arriver un joueur ayant du mal à gérer l’enchaînement en Belgique (voyage, décalage horaire et fatigue). Pire, Goffin a même déjà été absent à deux reprises, comme cette année, pour avoir mis un terme prématurément à sa saison sur blessure (c’était le coude en 2018, c’est le genou en 2021). Mais le leader belge continue de soutenir SON épreuve belge. L’an dernier, il avait tout fait pour être présent malgré un test covid longtemps positif et en état forme nettement moins positif, a fortiori. Quand ça ne veut pas, ça ne veut pas ! Mais Anvers, ni Goffin, n’ont dit leur dernier mot !

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