Jean-François Bourlart: «En janvier, j’aurais signé à deux mains pour une saison comme ça»

Chez Intermarché – Wanty-Gobert, au siège de l’équipe à Tournai, un maillot rojo de la Vuelta trônant fièrement à l’entrée des bureaux donne une indication sur la tonalité du bilan annuel. Pour sa toute première année en WorldTour, l’équipe de Jean-François Bourlart a glané neuf succès, dont une étape sur le Giro et une autre sur la Vuelta. De quoi la placer au quatorzième rang du classement UCI, devant Lotto-Soudal, BikeExchange ou DSM par exemple. « Je donne un bon 8/10 à notre année », sourit le patron de l’équipe. Jean-François, vous ne cessiez de répéter, à l’entame de l’année, que c’est toujours à la fin du bal qu’on paie les musiciens. Du coup, l’orchestre a fini sa partition… Je leur dis bravo pour tout, aux musiciens. On en a eu pour notre argent, même s’il y a évidemment toujours moyen de faire mieux. Je pense notamment à la période des classiques, l’entrée en matière, qui a été difficile. Nous n’avons pas engrangé les résultats qu’il fallait, même si ça s’est parfois joué sur de petits détails. Je pense particulièrement à la chute de Pasqualon sur le Nieuwsblad, alors qu’il jouait assurément pour le podium. Si pas mieux… C’est comme ça. Comment avez-vous géré cette période délicate, a fortiori pour votre grande première en WorldTour ? Même si c’est n’était que notre première année en WorldTour, nous avons quand même un peu d’expérience dans le vélo. On sait pertinemment bien que, quand les choses sont faites comme il faut, la roue finit toujours par tourner. Simplement, ça a pris un peu plus de temps que prévu (sourire). Je n’ai en tout cas jamais mis de pression. Elle aurait été inutile. Je savais que ça allait finir par payer. On l’a vu sur le Tour d’Italie avec Taco (van der Hoorn)… Justement, cette première victoire de la saison sur la troisième étape du Giro, a dû être, en ce sens, grandement cathartique, non ? Oh oui. C’était le déclic nécessaire. Ça libère, permet d’aborder la suite plus sereinement. Quand Taco a passé la ligne bras au ciel, d’un coup, toute la dynamique a retrouvé le bon sens. D’ailleurs, soudainement, nous étions redevenus tout beaux et tout gentils aux yeux de ceux qui nous avaient critiqués. Le feu était jusqu’alors nourri ? Je vais vous raconter une anecdote. Lors de la conférence de presse d’avant Giro, un journaliste transalpin a posé une question à Valerio Piva. Il lui a demandé comment, lui qui avait l’habitude de venir avec une équipe de vainqueurs, allait faire avec une équipe de perdants. Ce sont ses mots. Valerio n’a pas apprécié (sourire) et lui a dit qu’ils en reparleraient à Milan. Bam !, trois jours après, Taco résistait au peloton et moi, je gueulais comme un fou (rires). Au final, vous avez accroché trois victoires (étape du Giro et du Benelux pour Van der Hoorn, étape de la Vuelta pour Taaramäe) sur des courses WorldTour cette année… Oui, pour une jusqu’alors, dans toute l’histoire de l’équipe via Gaspa’ sur l’Amstel (Enrico Gasparotto, en 2016). Honnêtement, j’aurais signé à deux mains si, en janvier, on m’avait dit que nous allions réaliser une saison comme ça. Nous avons d’ailleurs battu notre record de points UCI (5526, 14e au classement des équipes). Concrètement, nous avons gagné des étapes mais pris, aussi, des points sur d’autres épreuves. Pour une première année dans la catégorie-reine, c’est une saison idéale. La couleur rouge y est aussi pour quelque chose… Ah ça. Neuf jours avec le maillot de leader du Tour d’Espagne, fort logiquement, c’est une apothéose. Et, plus encore que ce maillot porté, je retiens la manière avec laquelle nous l’avons défendu. Nous avons même reçu les félicitations de Jumbo qui, à la fin, plaisantait en se demandant quand nous allions enfin finir par le céder à Roglic. C’est flatteur… Vraiment, je connais des équipes qui ont moins bien commencé que nous dans la catégorie WorldTour, même si tout n’est pas parfait. Vous parlez des classiques… Pas seulement. Notre Tour de France, par exemple, a été correct mais pas éblouissant. Louis (Meintjes) finit 14e, on fait six fois dans les 10 d’une étape. Bien, sans plus. C’est d’ailleurs la grosse différence avec nos expériences passées. Avant, nous allions sur un seul Grand Tour. Désormais, en étant en WorldTour, le calendrier est beaucoup plus chargé, se décline sur trois Tours et une année pleine. Du coup, on peut se tromper, même si ce n’est pas arrivé énormément cette année. Vous avez des exemples ? La gestion niveau organisation des plannings avant certaines courses, par exemple. Le domaine du contre-la-montre, aussi. Les choses qui ne sont pas parfaites sont normales mais doivent être identifiées puis résolues. On a, par exemple, pris une diététicienne en ce sens. Chaque jour, on poursuit notre professionnalisation. Entre notre ancien statut et notre évolution WorldTour, il y a finalement eu assez peu de couacs. Vous avez officialisé la venue de neuf nouveaux coureurs pour 2022. Dont Alexander Kristoff. Qu’attendez-vous de l’ancien vainqueur du Ronde ? A trente-quatre ans, il est motivé comme un débutant et c’est une machine à l’entraînement. Nous n’étions pas très présents sur les classiques, il doit nous aider à solutionner la chose. Je pense aussi aux premières étapes du Tour. Kristoff a signé pour une seule saison avec nous. En gros, ça veut dire qu’il doit marcher tout de suite. Pas question pour lui de passer ses journées dans son fauteuil à regarder la télé (rires). C’est, en tout cas, un coureur du top, le plus grand dans l’histoire de l’équipe. Après, un changement d’équipe ne fonctionne pas toujours. Regardez Viviani chez Cofidis… Vous craignez pareille situation ? Disons que, quand un coureur marche moins bien et qu’il vient chez nous, il retrouve des couleurs. Il s’amuse, retrouve de la considération dans un environnement pro. Taco et Rein en sont de bons exemples. Sans nous, ils auraient peut-être arrêté le vélo. Des bruits évoquent l’arrivée d’un nouveau sponsor, l’Italien Vini Zabu qui avait jusqu’alors sa propre formation proteam, au sein de l’équipe. Ils arrêtent leur équipe et rejoignent le projet. Ils seront sur le nouveau maillot mais ne demandent la venue d’aucun coureur. Ils veulent de la visibilité. Par contre, le nom de notre équipe ne changera pas. Ils nous permettent de présenter un budget à l’équilibre. L’enveloppe globale passe de 9 à 11 millions en 2022.

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