Jelle Van Damme: «Le football et le vestiaireme manquent, mais pas tout le cirque autour»

La faillite de Lokeren et le coronavirus ont privé Jelle Van Damme (38 ans) de la fin de carrière dont il avait rêvé. Le jeune retraité, auteur de plus de 500 matches en D1, aurait mérité d’autres adieux. Il n’en est pas moins heureux, aujourd’hui, dans sa nouvelle villa des beaux quartiers d’Hasselt. Il nous y a reçu durant deux longues heures, pour évoquer son présent et son futur mais également son passé. Il n’est pas fâché d’avoir quitté -provisoirement- le milieu mais c’est avec fierté qu’il jette un regard sur vingt années de professionnalisme qui l’ont vu passer par le Germinal Beerschot, l’Ajax, Southampton, Brême, Anderlecht, Wolverhampton, le Standard, Los Angeles, l’Antwerp et Lokeren. Jelle Van Damme, cela fait déjà un an et demi que vous avez été contraint de raccrocher les crampons. Les journées ne vous paraissent-elles pas trop longues ? Jusqu’à présent, absolument pas. Je fais beaucoup de sport : de la boxe, de la course à pied, du fitness tous les jours et nous allons recommencer le VTT avec mon frère et deux cousins. Les bois vont bientôt nous voir débouler à nouveau. On donne tout durant ces séances. Comme pour le vélo sur route durant l’été. Là, on part généralement pour 100 kilomètres au minimum. Il y a un mois, nous avons fait le Tour des Flandres pour cyclo touristes. Soit environ 240 kilomètres à plus de 30 km/h de moyenne. Je suis beaucoup moins crevé après de telles journées qu’après un match de foot. Le corps encaisse nettement moins. Le vôtre a souffert durant vingt ans ? Oui, même si je n’ai jamais eu de grosse blessure. Je n’ai jamais été indisponible plus de trois mois. J’aurais encore pu jouer une ou deux bonnes saisons si la faillite de Lokeren et le coronavirus n’en avaient pas décidé autrement. Il faut dire aussi que je n’ai plus voulu accepter n’importe quel projet. J’ai pensé à mes enfants, qui avaient enfin trouvé une certaine stabilité. Vous avez malgré tout failli vous engager à l’Union Saint-Gilloise, il y a deux mois… J’ai failli craquer, effectivement. L’Union s’entraînant à Anvers, à quelque 70 km de mon domicile, ça me paraissait tout à fait réalisable. J’apprécie l’Union, ses supporters authentiques et son identité. C’est un club comme je les aime et j’ai eu de bonnes discussions avec Felice Mazzù. J’ai passé trois jours de tests à Bruxelles et à Louvain. Alors que je tournais autour des 9 ou 9,5 % durant toute ma carrière, mon taux de graisse ne dépassait pas 8,4 %. Je n’ai jamais eu un aussi bon score depuis dix ans. Bref, j’étais prêt pour finir en beauté à l’Union mais, au plus ça devenait concret, au plus je me demandais si je devais vraiment quitter ma nouvelle vie. Le foot et le vestiaire me manquent mais pas tout le cirque autour. Ce milieu à deux visages, où l’on fait tout dans ton dos, je n’en pouvais plus. Et puis, cela faisait 20 ans que je n’avais pas eu de week-end durant lesquels je pouvais penser aux enfants et à moi. Vos enfants ont souffert de votre vie de footballeur pro et de tous vos déménagements ? Pas trop, je pense. Mais lorsque la proposition de Courtrai est venue sur la table, ils m’ont quand même demandé de ne pas accepter parce que c’était trop loin de la maison et que j’allais leur manquer. Aujourd’hui, je peux suivre de près l’évolution de Cléo (11 ans) à la danse et celle de Cruz Léo (12 ans) au football. Il est gardien à Lommel, en U13 Elite. Il paraît que vous êtes terriblement stressé au bord des terrains… Maintenant, je comprends mieux à quel point mes proches stressaient durant mes matches. Je ne m’étais jamais imaginé cela car sur le terrain, je n’ai jamais connu la moindre pression. Le mental était mon point fort. Mon fils et moi partageons beaucoup grâce au foot. Il vient d’avoir 12 ans et se rend seulement compte maintenant de la carrière que j’ai eue. Il a grandi à l’époque où j’étais au Standard. Son cœur est rouche. Il est né dans la marmite de Sclessin et son écharpe rouge trône au-dessus de son lit. Nous sommes allés voir le dernier Clasico. Vibrez-vous encore, également, pour les Rouches ? Bien sûr. J’ai mal en ce moment, tellement ça tourne carré à Sclessin. Pas plus tard que samedi, j’ai souffert lors du 2-2 contre OHL. Quel est le plus grand souci du Standard, actuellement ? Il manque de qualité et de mentalité. Trop peu de joueurs ont l’ADN du Standard. Il n’y a plus de gars comme moi, prêts à mourir sur le terrain. Et comme il n’y a pas d’argent dans les caisses, je ne vois pas trop comment ils vont s’en sortir. À 2-0 contre Louvain alors qu’il ne reste que dix minutes, c’est quand même évident que tu dois balancer le ballon 10 ou 20 fois dans la Meuse ! Je souhaite que Luka Elsner réussisse mais ce ne sera pas évident. C’est un fameux projet dans lequel il s’est lancé. Quels sont les vôtres, pour les prochains mois ? Je ne suis pas pressé mais, avec deux partenaires, j’envisage de créer une agence pour guider les jeunes footballeurs dans leur développement, de A à Z. Et pas juste pour la commission. Je préfère avoir 50 bons joueurs qui peuvent compter sur moi 24h sur 24 que 200 à 300 joueurs. Il y a trop de personnages comme des Bayat ou des Veljkovic. Tous ceux-là doivent quitter le milieu pour laisser la place à de vraies personnes du foot, qui savent ce qui se passe dans un vestiaire et qui ont le feeling foot. Les jeunes ont plus que jamais besoin d’être guidés car après 5 ou 10 matches ils se prennent pour des stars. On doit les aider à garder les pieds sur terre. Dans ce projet, je m’occuperais du côté sportif. Tout est prêt et je suis déjà pas mal de jeunes. Un rôle d’entraîneur adjoint, comme celui que remplit désormais Olivier Deschacht en équipe nationale Espoirs, ne vous plairait-il pas ? Pas dans une équipe nationale. Mais adjoint dans un club, ça oui. Je sais qu’un nouvel entraîneur vient logiquement avec une partie de son staff, mais je me serais par exemple bien vu comme T3 au Standard, aux côtés de Elsner et de Will Still. Si ça devait arriver un jour, je mettrais mon autre business en stand-by et je ne le commencerais que dans quelques années. Je me donne encore quelques mois. Le temps décidera pour moi. Votre passage du Werder Brême à Anderlecht, en 2006, avait été un excellent choix. Que pensez-vous des Mauves aujourd’hui ? Ils connaissent encore trop de hauts et de bas et cela risque de durer. Ils vont s’en sortir mais ils devront attendre un ou deux ans avant de jouer pour le titre. Mais chez eux, la grande différence par rapport au Standard ou à d’autres clubs en difficulté, c’est qu’ils font confiance à leur entraîneur envers et contre tout. Vincent Kompany a beaucoup plus de crédit que n’importe qui et c’est très bien ainsi. Il ne sert à rien de changer tout le temps de coach. Il faut être patient. Avec le noyau qui est le sien, le Sporting ne devrait-il pas, déjà, proposer davantage ? Oui, certainement. Il y a beaucoup plus de talent à Anderlecht qu’au Standard. Il suffit de se souvenir de leur superbe première mi-temps contre Bruges il y a trois semaines. Mais une équipe en pleine reconstruction, dirigée par un entraîneur qui lui aussi apprend le métier en dépit de son énorme expérience du plus haut niveau, peut difficilement faire preuve de régularité. En termes de transferts, je ne comprends pas non plus toujours les choix des Bruxellois. Hoedt est un bon joueur mais il ne m’a pas encore impressionné alors qu’il était censé être l’un des patrons de cette équipe. Il me paraît un peu lent. Il était bien à l’Antwerp mais, à Anderlecht c’est encore un cran au-dessus au niveau de la pression à gérer. Le public du parc Astrid est quand même devenu beaucoup plus indulgent ces dernières années… À mon époque, si c’était 0-0 à la mi-temps contre une équipe du milieu de tableau, nous étions sifflés par 25.000 personnes. Deux défaites, et c’était la crise. Mais nous étions habitués. Ces dernières années, j’ai l’impression que le RSCA a appris à perdre, c’est cela le plus inquiétant. Dernièrement, j’ai vu les joueurs communier avec les fans après un 0-0. Tout le monde avait l’air content parce qu’ils avaient bien joué. Là je me suis dit « ça a bien changé au Sporting ». Or, sans victoires et avec des matches nuls, quelle que soit la manière, on ne va nulle part ! Vous aviez également été sifflé à vos débuts parce que vous n’aviez pas le style anderlechtois… C’est quoi le style d’Anderlecht ? Et c’est quoi le football champagne à part… une expression ridicule ? Nous avions évidemment des artistes comme Boussoufa mais nous pouvions aussi compter sur des travailleurs comme Polak, Deschacht, Wasyl ou moi-même. Et si, à la fin, je suis devenu le chouchou du public au RSCA, c’est parce que je me battais sur tous les ballons. Le championnat de Belgique est très compliqué pour un nouveau venu, j’ai éprouvé beaucoup de difficultés à m’adapter en venant de Brême. Mais, une fois que j’étais lancé, j’ai vécu quatre superbes saisons au Sporting, avec deux titres, une Coupe de Belgique et des soirées mémorables en Ligue des champions et en Europa League. Si ça n’avait tenu qu’à moi, je serais resté encore plus longtemps à Bruxelles. Cela ne vous a pas empêché de négocier avec le Standard durant l’été 2009, à quelques heures d’un match capital pour les Mauves au 3e tour préliminaire de la Ligue des champions… À l’époque, je n’avais pas de manager et j’avoue m’être laissé influencer par Lucien D’Onofrio. Le Standard venait d’être champion deux fois d’affilée et j’avais toujours été séduit par Sclessin, où je recevais l’assurance de disputer la Ligue des champions. Dans un premier temps, je ne voulais pas jouer ces préliminaires de C1 avec le Sporting contre Sivasspor, car je n’aurais alors plus pu m’aligner dans la phase de poules avec le Standard. Mais j’ai très vite été remis devant mes responsabilités par Ariël Jacobs et Herman Van Holsbeeck. Je suis sorti du bureau de ce dernier, et j’ai joué l’un de mes meilleurs matches contre les Turcs (5-0). Avant d’inscrire le seul but mauve au match retour (3-1). J’ai ensuite joué une saison de feu avec un titre à la clé et les meilleurs playoffs de ma carrière. Je voulais rester à Anderlecht et ils voulaient faire de moi leur capitaine. Mais le contrat de 4 ans qu’ils m’offraient n’était pas suffisant financièrement. Le docteur Huylebroek avait décrété que ma cheville était trop fragile et que je ne tiendrais pas le coup. Plus tard, Herman Van Holsbeeck m’a avoué qu’il n’aurait jamais dû l’écouter. Vous êtes alors parti à Wolverhampton mais l’aventure ne dura que quelques mois… C’était le rêve là-bas, j’étais au sommet de mon art, alors que j’avais toujours voulu m’imposer en Premier League. Mais j’ai dû rentrer pour des raisons familiales. C’est comme ça que je me suis retrouvé au Standard dès janvier 2011. Pourtant, cette fois-là aussi j’avais donné la priorité à Anderlecht. Mais, malgré plusieurs discussions avec Herman, Roger Vanden Stock et Philippe Collin, j’ai essuyé un deuxième refus mauve en l’espace de six mois. Cela dit, je n’ai jamais regretté d’être allé au Standard, que du contraire ! Et dire qu’à cause du coup de bluff tenté par Lucien D’Onofrio pour faire baisser le prix du transfert, j’avais failli atterrir à Bruges. J’avais même discuté avec les dirigeants brugeois à l’aéroport de Birmingham. Mais j’avais donné ma parole à Lucien. Et mon cœur était déjà à Liège. C’est encore Lucien D’Onofrio qui vous a attiré à l’Antwerp en 2017, alors que vous viviez une très belle période au Los Angeles Galaxy… Tout était réuni, aux Etats-Unis, pour que j’y reste très longtemps. Mais là encore, j’ai dû donner la priorité à ma famille. L’Antwerp m’a procuré énormément de satisfactions même si, au début, j’en ai bavé. Je quittais le soleil et les installations de rêve de Los Angeles pour le froid de la Belgique et… les conteneurs qui nous servaient de vestiaires à Anvers. Nous devions changer nous-mêmes les bonbonnes de gaz pour mettre le chauffage et avoir de l’eau chaude. Et Laszlo Bölöni qui voulait me faire jouer back droit ! C’est là que les tensions ont commencé entre nous. Ce fut très tendu, entre Bölöni et vous… Pourtant, humainement, je l’aimais bien. J’adorais son humour et je pouvais même me permettre de le charrier sur les réseaux sociaux. Cela faisait partie du jeu. Mais son grand problème, c’était la discipline. Alors que, sur le terrain, son organisation était parfaite, c’était une catastrophe en dehors. Il était en retard chaque jour. Les horaires d’entraînement changeaient souvent le matin même et notre vie privée était sans cesse chamboulée. Le programme était modifié trois à quatre fois durant la semaine. C’était devenu tellement intenable que même Lior (Refaelov) et Mbokani sont allés trouver la direction. À l’heure du début de l’entraînement, les jeunes jouaient encore à la PlayStation. Pour rassembler tout le monde, je sifflais alors systématiquement dans mes doigts et de toutes mes forces dans le couloir donnant sur le bureau de Bölöni. Il était tellement fâché qu’il a menacé de rester deux heures dans le vestiaire si je le faisais encore une seule fois. Là, j’ai compris qu’il ne servait plus à rien de s’énerver, que le dialogue était impossible. À partir de là, je n’ai plus pensé qu’à moi et j’ai signé des matches incroyables. Le foot est un sport d’équipe, surtout pour un joueur comme moi. Mais si tu ne penses pas un peu à toi-même, tu n’arrives à rien dans le milieu. C’est triste à dire, mais je fais déjà passer ce message à mon fils. Il voit encore tous ses coéquipiers comme des amis mais les vrais, je les ai comptés sur les doigts d’une main en vingt saisons. C’est un monde sans pitié, il doit le savoir. Sans pitié, les critiques au sujet des Diables rouges le sont devenues ces dernières semaines. Les rejoignez-vous ? Il faut tout d’abord que les supporters et le grand public se rendent compte que nous n’aurons plus jamais une génération exceptionnelle comme celle qui est en train de s’éteindre peu à peu. Pour un petit pays comme la Belgique, c’était extraordinaire. Nous aurons encore de bonnes équipes nationales, mais plus jamais de ce niveau. J’ai mal, quand je pense que cette génération dorée n’aura gagné aucun trophée. Pour le Qatar, c’est trop tard. C’est en 2014, 2016 et 2018 qu’ils devaient le faire. Que leur a-t-il manqué ? Une bonne mentalité et un bon coaching. Il faut oser dire les choses : Marc Wilmots et Roberto Martinez ont tous les deux échoué. Avec ce groupe-là, un entraîneur devait toujours remporter un prix ! À Barcelone, à l’époque de Messi, le coach était aussi en échec quand il n’était pas champion. L’été dernier, on sentait déjà que l’équipe était moins soudée que lors des précédents tournois. Les individus, qui pensaient plus à leur forme personnelle qu’au collectif, ont pris le dessus. À cause de tous ces ego, les Diables ont perdu leur principale force des dernières années. L’élimination contre l’Italie, qui elle avait la rage de vaincre, n’était pas une surprise. Outre les Diables, vous suivez encore attentivement la Pro League. Quelles équipes voyez-vous en Playoffs 1 au printemps prochain ? Bruges reste largement au-dessus du lot, et ce sera le cas pour des années encore. C’est un exemple à suivre. J’espère qu’Anderlecht reviendra vite à sa hauteur, mais ce n’est pas pour tout de suite. Seuls Genk, et dans une moindre mesure l’Antwerp qui peut compter sur un patron fortuné, peuvent suivre les Brugeois financièrement. Pour les PO1, je mise donc sur Bruges, sur Genk à condition qu’Onuachu digère enfin de ne pas être parti cet été, et sur l’Antwerp même si Priske doit faire attention à lui vu que la mayonnaise ne prend pas. Pour la quatrième place, je vois l’Union. C’est une vraie équipe qu’a construite Mazzù. J’aurais aimé bosser avec lui. Chaque fois que j’ai gagné des titres, c’est parce qu’il y avait un vrai groupe, avec des réservistes également heureux de voir l’équipe gagner. Avec un duo d’attaque génial et Casper Nielsen au milieu, qui est la clé de l’équipe, les Unionistes m’impressionnent. Leur seul point faible, c’est la défense, mais ils devraient tenir jusqu’au bout. Anderlecht devrait donc se contenter des Playoffs 2 ? Bruges a mis aussi dix ans pour revenir, non ? Financièrement, les Mauves ne peuvent pas se séparer de Kompany et… c’est tant mieux. Je préfère cette stabilité. Même avec Mourinho, je ne suis pas certain que le Sporting ferait actuellement de meilleurs résultats. Vous évoquez un certain dégoût pour le milieu. Que pensez-vous des révélations du Footbelgate et êtes-vous, comme Roland Duchâtelet, convaincu que les playoffs ont été truqués en 2014 ? Je n’avais jamais eu ce sentiment et, au début, je rigolais de Duchâtelet quand il parlait de matches arrangés. Je n’ai rien remarqué à l’époque et je vous jure que ma Rolex, je me la suis payée. Mais, blague à part, après tout ce qui a été dit ces dernières semaines sur les Bayat et sur les arbitres -Delferière et Vertenten étaient pourtant les meilleurs à mes yeux-, je ne suis plus sûr de rien. Je n’exclus rien. Le problème, c’est qu’on ne connaîtra jamais toute la vérité. Si elle devait sortir, trop de gens, jusqu’au plus haut niveau, seraient touchés et tout le foot belge risquerait de s’écrouler. Je pense que trop de personnes importantes sont impliquées. Cela dit, pour revenir à 2014, il faut être honnête aussi en disant que Guy Luzon n’a pas fait tout ce qu’il devait pour nous mener vers le titre. C’est-à-dire ? Michy Batshuayi voulait absolument être meilleur buteur cette saison-là et jouait clairement sa carte personnelle. Cela a provoqué une dispute avec Ezekiel qui était légitimement frustré. Et cela a rejailli sur l’équipe. Comme capitaine, je suis allé trouver Luzon pour lui dire d’aligner plutôt De Camargo avec Ezekiel, et de renvoyer Batshuayi sur le banc. C’est surtout le huitième match de ces playoffs, perdu chez nous contre Bruges (0-1) à la suite d’un but contre le cours du jeu de Sobota, qui a fait la différence.

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