Formule 1: succès de Max Verstappen au bout du suspense

Vous parlez d’un accueil ! Au moment de débarquer à Austin pour y disputer le Grand Prix des États-Unis, Lewis Hamilton a d’abord appris que Max Verstappen – et même Lando Norris ! – l’avait détrôné en tête du hit-parade des pilotes préférés des fans de F1. Lui qui, au gré des six victoires remportées chez l’Oncle Sam (un record), avait pourtant recueilli jusque-là le plébiscite du public américain. Cette nouvelle tendance, le septuple champion du monde allait y goûter à plusieurs reprises pendant la course. Deuxième derrière son meilleur ennemi à l’issue de la qualification, le Britannique n’avait pourtant pas ménagé ses efforts pour reconquérir le cœur des Ricains. Il avait commencé par prendre un départ de feu pour prendre l’ascendant sur le Néerlandais qui, après avoir tenté de résister, avait été obligé d’admettre l’ascendant du pilote Mercedes. Une très belle manœuvre qui n’avait pas suscité la clameur du public américain venu en masse – 400.000 spectateurs sur les 3 jours du Grand Prix ! Celle-ci allait venir plus tard. À deux reprises. Au 14e, puis au 38e tour, quand Verstappen avait chaque fois profité de l’arrêt au stand de son rival pour reprendre l’ascendant. L’exclamation d’une foule en délire comparable à celle que l’on avait notamment perçue à Zandvoort, en septembre dernier, quand Max Verstappen avait dominé son premier Grand Prix national. Allait-on vivre la même chose dans les derniers tours de ce Grand Prix des États-Unis ? La chose était d’autant moins évidente qu’en effectuant chaque fois son arrêt au stand plus tard que le Néerlandais – 3 tours la première fois, 8 tours, carrément, la deuxième fois ! –, le Britannique avait un avantage théorique évident lié à la fraîcheur des pneus avec lesquels il allait aborder les derniers tours de course, tout en profitant du DRS pour s’approcher, puis tenter de dépasser Verstappen. Hamilton semble résigné Jusqu’à 5 tours de la fin, Hamilton est revenu de manière régulière sur ce dernier. Puis, le pilote néerlandais s’est employé à maintenir un écart supérieur à la seconde – celle au-dessus de laquelle il n’est pas possible de bénéficier des effets du DRS, cet aileron arrière qui s’ouvre pour laisser moins de traînée aérodynamique, et offrir une meilleure vitesse de pointe à son pilote. En vue du but, Hamilton a bien dû se rendre à l’évidence : perturbé par les turbulences aérodynamiques laissées par la Red Bull, le septuple champion du monde n’a jamais réussi à descendre sous cette fameuse seconde d’écart, avant le tout dernier tour de course ; trop tard pour espérer devancer son rival sur la ligne d’arrivée. Une fois celle-ci franchie, Max Verstappena a suscité une nouvelle clameur qui a envahi Austin, alors que Lewis Hamilton sortait un peu plus tard de sa voiture, en laissant entrevoir comme une forme de résignation. La démonstration faite par le duo Verstappen-Red Bull avait été cinglante. « Il faut admettre que tout a bien fonctionné chez nous ; les deux arrêts au stand ont été impeccables, et le travail de l’équipe sans faille. Mais cela ne s’est pas avéré suffisant pour prendre le dessus », soupirait d’ailleurs le septuple champion du monde, désormais relégué à 12 points de Verstappen au championnat, après avoir sauvé le point du meilleur tour en course. De son côté, Max Verstappen ne pouvait que se montrer radieux : « Après avoir été devancé par Lewis au départ, nous devions nous montrer agressifs dans notre approche. Je n’étais pas certain que cela marcherait, mais ça a été le cas, et je suis bien sûr ravi ! »

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