Forêt de Soignes: la population de chevreuils en net recul

Agile, rapide, discret… Le croiser en Forêt de Soignes est une récompense autant qu’une chance. C’est que le chevreuil, animal emblématique du territoire sonien, se fait de plus en plus rare. La preuve par les comptages, méthodiques, effectués depuis 13 ans par les services forestiers des trois Régions, cogestionnaires du massif. De 2008 à 2013, ils indiquaient la présence de ces animaux à raison de 1,1 par kilomètre ; à partir de 2014, les chiffres régressent, pour atteindre 0,6. En 2021, cet « indice kilométrique d’abondance » a chuté à 0,5. Une réduction drastique, qui semble bien la conséquence directe de « l’affluence » sur les sentiers maillant les 4.400 hectares du massif. « C’est en effet la pression récréative qui figure au top de nos hypothèses, confirme Stéphane Vanwijnsberghe, ingénieur directeur de la sous-division Forêt et Nature chez Bruxelles Environnement. Elle peut engendrer un changement de comportement chez les chevreuils, avec des incidences sur le taux de natalité ou sur la mortalité ; ils peuvent aussi se faire plus nocturnes que diurnes. L’augmentation du public en forêt restreint potentiellement les zones qu’ils fréquentent, et les pousse vers des zones refuges, où ils sont moins dérangés. Et une réduction de leur territoire peut faire diminuer le taux de reproduction. Nous lançons une recherche sur leur comportement : nous allons placer sur certains périmètres, des caméras avec détection de mouvement. » L’hypothèse d’une responsabilité humaine dans la réduction de la population de chevreuils tient d’autant plus la corde qu’ils n’ont jamais été présents dans les zones les plus fréquentées de la forêt (parce que les plus connectées à la ville), comme le Bois de la Cambre, l’hippodrome de Boitsfort et Rouge-Cloître, pas plus qu’au parc de Tervueren. Pas de braconneurs ni de sangliers Les autres causes pouvant expliquer ces comptages en berne ont par ailleurs été écartées. Les services forestiers des trois Régions ont d’abord analysé un éventuel biais : la diminution de la « visibilité », qui rendrait les observations plus périlleuses. Les relevés de chevreuils s’effectuent en effet « à l’œil nu ». Vingt-quatre parcours, de 3 à 5 kilomètres chacun, ont été définis, parcourus par des volontaires, quatre fois par an, en début de printemps (lorsque les feuilles ne sont pas encore de sortie), munis de leur boulier compteur. « Comme les sous-bois se densifient, les animaux étaient peut-être moins facilement observables, pose Stéphane Vanwijnsberghe. Cette piste a été longuement étudiée, et les scientifiques viennent de se positionner clairement pour l’exclure. » Les chevreuils ne sont donc pas moins visibles mais indéniablement moins nombreux en forêt de Soignes. Or, on ne les chasse plus, en forêt de Soignes, depuis 1974. « Ce pourrait être du braconnage. Mais, sur la base de notre expérience de terrain, cela ne nous semble pas être un phénomène important. On entend bien quelques coups de fusil mais cela reste très ponctuel », affirme le directeur chez Bruxelles Environnement. Idem pour les accidents avec les voitures, « plus rares depuis que des clôtures ont été placées le long du Ring O et de la E411 ». Il reste, certes, des points de fragilité, sur le réseau secondaire qui lacère la forêt, mais ils ne sont pas jonchés de cadavres de cervidés, et les collisions frontales ne peuvent donc expliquer la réduction de leur population. Quant aux sangliers, de retour dans la forêt de Soignes depuis fin 2006, ils pourraient déranger les chevreuils ou faire acte de prédation sur les jeunes faons, « mais leur population reste excessivement faible en forêt de Soignes. Cela ne peut donc pas non plus être le facteur déterminant », explique Stéphane Vanwijnsberghe. La forêt, victime de son succès Reste donc la pression récréative. La forêt de Soignes a de tout temps attiré les marcheurs, joggeurs, cyclistes, cavaliers. « En 2012, on avait compté les promeneurs : un million de visiteurs annuels sur une zone de 100 hectares, en l’occurrence l’une des plus animées, près de l’hippodrome de Boitsfort. » Or, entre-temps, la population a crû (+ 170.000 personnes, en dix ans, pour les deux Brabants et Bruxelles, qui se partagent le site forestier). Surtout, la crise sanitaire est passée par là, avec la nature environnante pour seule évasion durant les longs mois de confinement, et des habitudes durablement scellées dans « le monde d’après ». Bref, ça se bouscule entre les hêtres et les chênes. « On observe clairement une augmentation de la fréquentation, souligne Stéphane Vanwijnsberghe. Ce qu’il faut faire, maintenant, c’est valider, par des études, ce ressenti de forestier de terrain. » Et objectiver, notamment, la présence, de plus en plus marquée, de VTT électriques – plus rapides, ils s’enfoncent avant dans la forêt – ou de chiens, qui courent dans les sous-bois, avec le risque de faire fuir les chevreuils. Des facteurs plus perturbateurs que les familles qui se promènent sur les sentiers balisés. Concilier la fonction sociale de la forêt et la préservation de la biodiversité, c’est un défi permanent pour les services forestiers. « Les trois Régions ont élaboré une stratégie qui vise à concentrer le public aux portes d’accueil, en périphérie de la forêt », rappelle le directeur chez Bruxelles Environnement. Sept au total : Rouge-Cloître et l’hippodrome à Bruxelles, le parc Solvay en Wallonie, les portes de l’Espinette centrale, Tervueren, Jezus-Eik et Groenendael en Flandre. Des sites, en contact direct avec la nature, dont l’attractivité est/va être dopée : horeca, aires de jeux et de pique-nique, parcours sportifs, parkings… « Pour que seul le public plus motivé, généralement plus averti du respect de la forêt et de ses habitants, s’aventure plus loin. » Une cohabitation parfois délicate En réflexion, aussi, l’amélioration de la cohabitation entre usagers : la multiplication des cyclistes en mode sportif peut entraîner des conflits avec les promeneurs (cf l’incident dans les Fagnes) et augmenter la pression sur la faune sauvage. Dans les têtes, aussi, la gestion de la capacité d’accueil – même s’il n’est pas encore question de limiter l’accès de la forêt de Soignes à certaines heures, comme ce fut ponctuellement le cas sur certains sites wallons (les Fagnes, le Ninglinspo…). « Mais pour cela, nous devons disposer d’indicateurs. D’autant que la pression sur les milieux naturels en général va sans doute encore augmenter, notamment avec le télétravail ou la semaine des quatre jours, insiste Stéphane Vanwijnsberghe. Notre rôle, c’est de protéger au mieux la forêt, pour maintenir la diversité animale, et donc, le cas échéant de tirer la sonnette d’alarme. »

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