Afrique du Sud: le charbon du Mpumalanga, au cœur de l’attention mondiale

Le township de Kwa-Guqa borde l’autoroute qui mène au fameux parc Kruger dans la province du Mpumalanga. Mais très peu de touristes savent que cette région abrite 12 des 15 centrales au charbon de l’Afrique du Sud, qui fournissent 90 % de son électricité. L’odeur nauséabonde du dioxyde de soufre se répand parfois jusqu’à Johannesburg, à 130 km à l’ouest. Combinées à la poussière venue des mines de charbon à ciel ouvert, ces émissions font du Mpumalanga l’une des régions les plus irrespirables de la planète – lire par ailleurs. [scald=28629729:sdl_editor_representation] « Depuis l’âge de trois ans, ma fille a de l’asthme. Quand elle joue, elle est vite fatiguée », explique Mbali Mathebula, en parlant de Princess. Parfois la fillette de 7 ans doit respirer dans un masque relié à un compresseur. « Elle a pris du retard à l’école : en hiver, elle reste à la maison pendant deux mois car le froid aggrave son asthme. Je pense que sa maladie est liée à la pollution de l’air car quand on va dans une autre province, elle va mieux. » [scald=28629691:sdl_editor_representation] La jeune maman habite une chambre en brique au bout d’un chemin en terre à Kwa-Guqa, près d’une mine de charbon. La centrale de Kusile est distante de 27 km. Pourtant, dans ces townships pauvres, au taux de chômage élevé, peu d’habitants sont conscients des dangers de la pollution de l’air et encore moins du réchauffement climatique. « La plupart n’en ont jamais entendu parler », constate Promise Mabilo, coordinatrice du Mouvement pour la justice environnementale Vukani, une ONG basée à Emalahleni (« le lieu du charbon », en zoulou), la bien nommée capitale de la province du Mpumalanga. « En 2008, mon fils a été diagnostiqué asthmatique, mais j’ai attendu longtemps avant qu’un médecin fasse le lien avec la pollution de l’air. J’ai cofondé Vukani en 2016 pour conscientiser ma communauté. » [scald=28629693:sdl_editor_representation] Cette activiste de 46 ans dénonce avec véhémence la passivité des autorités. « On ne nous prévient jamais quand les seuils limites de pollution sont dépassés. Les malades ne reçoivent pas non plus beaucoup d’aide. C’est un Bon Samaritain qui a donné un compresseur à Princess. » Mabilo pleure en évoquant le sort des enfants, les plus affectés par les maladies respiratoires, voire les retards de développement. « Le gouvernement ne fait rien parce que nous sommes pauvres ! » [scald=28629694:sdl_editor_representation] A Phola, un autre township du Mpumalanga, d’énormes camions roulent au sommet d’une mine qui surplombe un bidonville. L’an passé, la compagnie minière y a construit une clinique. « Mais elle ne fonctionne pas, faute de personnel », déplore Nandi Khanye de l’ONG Groundwork. « Nous n’avons qu’une seule clinique à Phola et le médecin n’y vient qu’une fois par semaine. Il est débordé. » Militants menacés Les militants de Groundwork ont récemment organisé une marche dans le township pour conscientiser les gens à la pollution de l’air : « Des gens armés de fouets et de bâtons sont arrivés pour nous chasser. Chaque fois qu’on fait une action, ils viennent nous menacer. » Pour cette jeune militante de 32 ans, il n’y a qu’une seule issue : « Fermer la filière du charbon, même s’il y a beaucoup d’intérêts en jeu. » Douzième pollueur mondial, l’Afrique du Sud promet d’arriver à la neutralité carbone en 2050 et de décommissionner progressivement ses centrales thermiques – lire par ailleurs. Certains s’en réjouissent mais d’autres craignent de perdre leur travail : 91.000 emplois directs sont concernés. [scald=28629692:sdl_editor_representation] « Toute cette région va devenir un village fantôme », prédit Pius Mashaba, un ancien secrétaire provincial du syndicat des mineurs, qui vit à Phola. « Combien d’emplois vont être créés par les installations éoliennes et solaires ? En plus, elles risquent de s’installer dans d’autres provinces plus venteuses et ensoleillées. » La reconversion du « pays noir » sud-africain – avec le soleil en plus – ne sera pas facile. En attendant, Promise Mabilo espère obtenir gain de cause dans un procès intenté en mai dernier par Vukani et Groundwork contre le gouvernement pour le forcer à prendre des mesures pour combattre la pollution de l’air.

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