Il y a dix ans, le Standard avait de l’argent, aujourd’hui, il en cherche

Ce dimanche, le Standard se déplace à Bruges qui le devance sur bien des points. Le champion en titre n’affiche pas sa supériorité que sur le plan sportif, il l’assume également dans sa gestion quotidienne et dans le domaine financier grâce, notamment, à ses participations régulières à la Ligue des champions. Une compétition à laquelle le club principautaire n’a plus participé depuis l’édition 2008-2009. De quoi expliquer son déclin financier ? En partie, mais pas seulement… Quand, en juin 1998, Robert Louis-Dreyfus débarque à Sclessin en compagnie de Lucien D’Onofrio, ils apurent 20 millions d’euros de dettes et recapitalisent le club à hauteur de 15 millions. Pendant une bonne décennie, celui-ci va être géré en bon père de famille. Neuf ans plus tard, Lucien D’Onofrio (qui possédait 28 % des parts de la société anonyme) décide toutefois de passer à la vitesse supérieure en augmentant la masse salariale 9,2 à 12,4 millions d’euros par le biais, notamment, des arrivées de Mbokani, Toama, du retour d’Onyewu et le renouvellement de contrat des jeunes Defour, Witsel et autre Fellaini. Cela représente une hausse de 34 % qui reste la plus élevée du club dans les années 2000. Mais le résultat est là. Douze mois plus tard, le Standard est champion et réalise même le doublé l’année suivante. Une réussite sportive qui se reflète dans des bilans financiers s’affichant enfin en positif : 2,6 millions pour la saison 2008-2009 et surtout 10,4 pour 2009-2010. Un record qui ne sera plus jamais atteint et qui le doit non seulement à la C1 mais aussi aux versements des échéances du transfert record de Fellaini à Everton. En deux saisons, les capitaux propres sont ainsi passés de 6 à 33 millions. De quoi voir venir d’autant qu’il n’a jamais été dans la politique du duo Louis-Dreyfus-D’Onofrio de se verser des dividendes mais bien de permettre au club de vivre sur ses fonds propres. [scald=28632593:sdl_editor_representation] Le décès de Robert Louis-Dreyfus le 4 juillet 2009 va changer la donne. Sa veuve entend se débarrasser du Standard. En juin 2011, Roland Duchâtelet rachète le club pour 32 millions. Le bourgmestre Willy Demeyer est ravi en déclarant qu’il n’avait pas… « agi dans une démarche spéculative » ! Et pourtant… Il met la main sur un club possédant des fonds propres de 34 millions et un potentiel de joueurs à forte valeur. En quelques semaines, Witsel, Defour, Mangala et autre Carcela profitent du départ de D’Onofrio pour partir en rapportant un peu plus de 27 millions à eux quatre. Ce qui explique que, malgré une perte de 4 millions pour le premier bilan comptable de l’ère Duchâtelet, les fonds propres ont grimpé à 46 millions puisque, sportivement, le nouveau président avait été économe dans ses transferts entrants (Vainqueur pour 1,7 ou Buyens pour 1,5). Mais sur le plan sportif, la 5e place ne permet pas aux Liégeois de se qualifier pour une compétition européenne alors que, douze mois plus tôt, ils avaient été à quelques minutes de signer le doublé championnat-Coupe. Le chemin de croix de Roland Duchâtelet commence alors en même temps que naît le désamour avec les fans. La pression ne cesse de croître. Duchâtelet tente de la calmer en rapatriant Mehdi Carcela. Les fonds propres ont chuté « Au départ, Duchâtelet ne voulait pas mettre de gros prix de transferts », se souvient Jean-François de Sart, directeur sportif à l’époque. « Sur la fin, il s’est rendu compte que les joueurs désirés étaient convoités par Bruges, Anderlecht ou Genk qui payaient nettement plus. Du coup, ils signaient chez l’adversaire. C’est donc le marché qui a fait qu’après un certain temps, il n’avait pas le choix et qu’il a dû, comme pour Scholz, mettre un peu plus d’argent sur la table en transferts et en salaires pour avoir de la qualité supérieure et des joueurs capables d’être revendus avec une plus-value. » C’est ainsi que la masse salariale grimpe de 30,8 % pour la saison 2013-2014. Le Standard réalise une superbe année mais échoue pour le titre. Le début de la saison suivante est catastrophique. Luzon est remercié et Roland Duchâtelet pense à revendre le club en introduisant Bruno Venanzi dans la place comme vice-président. Entre-temps, il avait pris soin de se reverser un dividende de 20 millions. Du coup, de 46 millions après sa première saison en Principauté, les fonds propres ont fondu et le club enregistre des pertes d’exploitation de 11,9 et 12,4 millions pour ses deux dernières saisons à Sclessin. Quand Bruno Venanzi rachète le Standard, il n’est déjà plus au mieux financièrement d’autant qu’il s’est mis une dette supplémentaire sur le dos. En effet, le 23 juin 2015, Duchâtelet avait procédé à une réduction du capital de 10 millions ramenant les fonds propres au moment de la vente à… 1,9 million ! Cette transaction a permis au nouveau propriétaire de ne débourser que 21 millions pour redonner l’accent liégeois à un club dont la richesse a fondu en quatre ans… Avec une masse salariale jamais acquise jusqu’alors de 25,5 millions en raison, notamment, d’un noyau pléthorique puisque le club avait sous contrat près de 50 joueurs. Un lourd héritage laissé par la politique multiclubs de son prédécesseur… « C’est l’aboutissement d’un rêve » dira Venanzi lors du rachat. « Arriver dans un club n’est pas difficile, mais c’est bien plus difficile à mener un projet ambitieux. Je ne suis pas venu pour gagner de l’argent. Mais je ne suis pas là non plus pour en perdre. » D’autant que ses poches sont nettement moins garnies que celles de ses prédécesseurs. Alors que tous les voyants étaient au vert lors du rachat du club par Duchâtelet, ils étaient donc nettement moins lumineux quand Venanzi devient le nouveau propriétaire : une masse salariale de 25 millions, à peine 2 millions de fonds propres et des dettes à hauteur de 39 millions… Dès ce 24 juin 2015, il se lance dans une quête effrénée pour embellir ses finances. Il analyse tous les dossiers pour s’assurer que le propriétaire précédent ne lui a pas laissé de cadavres dans les placards, épluche tous les contrats pour voir s’il ne peut pas récupérer de l’argent dans de précédents transferts ou ruptures de contrats (6 millions de l’OM pour Batshuayi, 2 millions pour Viera, Oztürk…), revend les échéances de certains transferts sortants payés par tranches (comme Djenepo) ou même celles des droits TV dernièrement sans parler du transfert d’Edmilson qui a entraîné le dépôt d’une plainte. Il ira même jusqu’à prêter 2,5 millions à son club avant de procéder, en 2017, à une recapitalisation à hauteur de 10 millions. « Avant que je rachète le club, Duchâtelet avait réalisé, à ma demande, une diminution de capital de 10 millions pour me permettre de racheter le club moins cher. Je voulais « rendre » ces 10 millions au club ». Enfin, il y a la vente du stade à l’Immobilière Standard de Liège l’été 2020. Si le président compte ses sous, c’est parce que la situation a changé. Là où, dans l’ère D’Onofrio, une balance des transferts positive de 3 millions suffisait à équilibrer les comptes, il en faut désormais trois fois plus. Parce que, notamment, la masse salariale n’a cessé d’exploser même si, sous la direction de Bob Claes, celle-ci passera de 25 à 22 millions lors de la première saison du mandat de Venanzi grâce aux départs de Van Damme, Knockaert ou Teixeira, trois des plus gros contrats du club clôturés durant l’hiver. À cette époque, le nouveau propriétaire du club voulait en effet rationaliser les coûts pour retrouver l’équilibre financier et permettre au club de vivre sur ses fonds propres. Mais le 12 septembre 2016, Claes est remercié et remplacé un peu plus tard par Grosjean. Or, sous la direction de ce dernier, la masse salariale a atteint la somme vertigineuse de 38,8 millions au terme de l’exercice 2019-2020 ! Notamment après un été fou où le club a bénéficié des ventes de Djenepo (20), Marin (12,5) et autre Luyindama pour renflouer ses caisses tout en réinjectant une bonne partie de ces sommes sur le marché des transferts. La direction liégeoise a-t-elle alors été aveuglée par ces rentrées en distribuant des montants de transferts et de salaires souvent trop élevés dans un souci de constituer au plus vite un noyau compétitif pour l’arrivée de Preud’homme ? Pendant ce temps, même avant le covid, l’état des comptes ne s’améliore pas. La recapitalisation à hauteur de 10 millions puis la vente du stade permettent de sauver la mise deux années de suite. Mais ce sont des opérations qui ne pouvaient être réalisées qu’une seule fois, la deuxième n’empêchant même pas d’éviter le camouflet de devoir se battre jusqu’à la CBAS pour obtenir la licence. Un moment charnière. Conscient d’avoir brûlé ses dernières cartouches, Venanzi s’est alors mis en quête de nouveaux investisseurs.

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