Inondations: les débits réels ou estimés des rivières sont effrayants

Au sud du sillon Sambre-et-Meuse, les populations l’ont vite compris et les pluviomètres de l’Institut royal météorologique ont confirmé le sentiment général : à de nombreux endroits, la période de retour de telles précipitations (soit la probabilité de revivre un tel phénomène) est supérieure à 200 ans. Le record absolu a été battu à la station IRM de Jalhay, sur le plateau des Hautes Fagnes qui domine la vallée de la Vesdre : 291,7 mm d’eau sont tombés en 72 heures et même 275,4 mm au cours des 48 heures fatidiques, les 14 et 15 juillet. A la station toute proche de Spa Aérodrome, par exemple où il est tombé 229,9 mm en trois jours. En règle générale, 90 % des pluies sont tombées en deux jours à peine. Les instruments détruits Tout ceci, on le savait. Par contre, on ignorait au début du mois d’août les conséquences de cette monstrueuse « drache » sur le débit des rivières. C’est évidemment cette donnée qui permettra d’expliquer les dégâts provoqués dans les vallées ardennaises. Aujourd’hui encore, les informations restent aléatoires. Et pour cause : à de nombreux endroits, les instruments de mesure ont été emportés par les flots et détruits. Dans son rapport, le consultant suisse Stucky fournit néanmoins des chiffres impressionnants (voir infographie) qui sont le fruit de la combinaison de plusieurs méthodes d’analyse : les mesures des stations quand elles existent, l’observation des laisses de crue (soit la hauteur d’eau atteinte sur les immeubles) ou la formule de Strickler qui détermine la « rugosité » d’une rivière et permet de calculer la vitesse d’écoulement de l’eau en fonction de son environnement. Les estimations sont impressionnantes sur la Vesdre : une pointe de 196 m3 par seconde à la sortie du barrage d’Eupen au plus fort de la crise, 215 m3/s à la confluence de la Vesdre et de la Helle, entre 440 et 575 m3 à hauteur de Verviers, 535 m3 à Trooz et 650 m3 à Chaudfontaine. La Vesdre se jette alors dans l’Ourthe, elle-même gonflée par les pluies mais aussi par l’apport en eau de l’Amblève : la rivière atteint déjà un débit de 1.150,8 m3 par seconde à Sauheid et grimpe à 1.430 m3 à Angleur, après la confluence aux portes de Liège. La Cité ardente échappe presque par miracle à une crue majeure de la Meuse. En aval, du côté de Visé, le débit a là aussi été record avec 3.078 m3 par seconde. A leur plus petit niveau, d’autres rivières n’ont pas eu à rougir de la comparaison avec le fleuve : à Theux, le débit de la Hoëgne, qui rejoint la Vesdre à Pepinster, est monté jusqu’à 367 m3 par seconde. [scald=28633174:sdl_editor_representation] Les temps de retour Ces données évoluent parfois d’une analyse à l’autre. Il est utile de les comparer à la capacité du lit mineur de la rivière. Pour la Vesdre par exemple, Stucky estime celle-ci à 100 m3/s à l’amont d’Eupen et de la confluence de la Helle, entre 200 et 250 m3/s entre Limbourg et Verviers, et de 150 à 250 m3/s à l’aval de Verviers. Pour se rendre compte du caractère exceptionnel de cet événement, il suffit de se rendre sur le site InfoCrue de la Région wallonne. Ce lundi 1er novembre, au terme d’un épisode pluvieux, le débit de pointe a été de 18,38 m3/s sur la Vesdre à Chaudfontaine et de 54,58 m3/s sur l’Ourthe à Angleur… Le bureau Stucky a tenté d’estimer la période de retour pour les débits de pointe de juillet 2021. Avec prudence : « Les intervalles de confiance étant très larges, l’estimation de la période de retour est donc accompagnée d’une grande incertitude », lit-on dans le rapport. [scald=28632741:sdl_editor_representation] Mais tout de même : pour l’Amblève et l’Ourthe, les temps de retour sont de 25 à 50 ans dans la partie amont du bassin-versant et de 100 ans dans la partie aval tandis que pour la Vesdre, on parle plutôt de 200 ans, comme pour les pluies. Ce qui permet aux spécialistes de qualifier l’événement de « rare à très rare ».

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