Les Cats entament un nouveau cycle

Les Cats se sont retrouvées trois mois après leur retour de Tokyo. L’amertume ramenée de leurs premiers Jeux olympiques, échoués d’1 point en quarts de finale face au Japon, s’est transformée en souvenir. Mais l’expérience a laissé des traces : Ann Wauters et Marjorie Carpréaux, les deux aînées, ont raccroché, Kim Mestdagh s’accorde une parenthèse pas (encore ?) définitive, mais surtout la fédération a changé de coach pour entamer le nouveau cycle qui commence ce jeudi en Bosnie et qui doit emmener l’équipe nationale féminine vers un quatrième Euro consécutif en 2023, avec l’ambition d’y viser un métal plus précieux que les deux médailles de bronze conquises en 2017 et 2021. Ce défi revient au coach français Valéry Demory, 58 ans et actif à Montpellier après avoir été champion avec Julie Allemand à Lyon. Le successeur de Philip Mestdagh, grand artisan de l’ascension des Cats jusqu’à la 6e place mondiale, éreinté par les émotions vécues cet été après des années sans interruption, n’a fait connaissance que dimanche soir avec une sélection de 14 joueuses qui peut s’appuyer sur ses piliers, Emma Meesseman et Julie Allemand, mais qui est amputée de Billie Massey, blessée, et qui compte cinq novices. Deux entraînements plus tard, c’est depuis Sarajevo que cet ancien meneur a livré ses premières impressions et sa vision à l’abord d’une semaine qui s’assimile à une « opération commando » tant les Cats doivent intégrer son approche tout en assumant leur statut de favorites du groupe. 1 L’état d’esprit « On est très contentes et enthousiastes », témoigne Antonia Delaere, devenue l’une des cadres de la sélection. « Mais nous étions toutes curieuses, et les nouvelles forcément un peu nerveuses, de découvrir notre coach. Il n’a pas fait un long discours, il est très direct. On sait ce qu’il attend, ce qui est très important vu le manque de temps : une défense très agressive qui stimule des accélérations… Cela tombe bien : c’est le jeu qu’on aime ! » 2 La vision « Certaines me connaissent, mais ce n’est pas évident pour les Cats », souligne Valéry Demory, qui rompt la tradition de l’anglais en s’exprimant au groupe en français. « Mais je les ai trouvées très réceptives et attentives. J’ai senti un groupe qui vit bien et m’y suis intégré facilement, en restant moi-même, avec mon enthousiasme et ma simplicité. Je veux les pousser plus loin en continuant sur la voie tracée par Philip : ce jeu basé sur la vitesse et le mouvement du ballon. Le niveau était déjà très bon et j’espère l’enrichir par des subtilités. Mais vu l’urgence, on va à l’essentiel. » 3 Le renouvellement « Il est logique de préparer l’avenir pour ne pas être pris de court lorsqu’une génération se retire. L’absence de Kim (Mestdagh), qui avait besoin de quelques mois de pause et me fera signe si elle souhaite revenir, libère une place. Les cinq nouvelles présentes avec nous évoluent toutes dans le championnat belge, que je n’ai pas le temps de suivre mais que des coachs ou des amis me renseignent. » 4 Les ambitions « Une victoire en Bosnie constituerait une énorme plus-value », annonce le nouveau sélectionneur, qui vise la première place du groupe. « Les filles sont revanchardes : elles n’ont pas oublié la défaite concédée en ouverture de l’Euro en juin. On sait combien un match en ex-Yougoslavie est une guerre, mais on s’y prépare. Et au-delà de Jones, il faudra surveiller leurs petites », sachant que l’intérieure bahaméenne naturalisée, élue MVP de la saison en WNBA, est presque inarrêtable. « Pour dimanche, l’Allemagne possède une équipe jeune et talentueuse, mais je ne sais pas encore si elle est fin prête. » Les Cats, elles, ne le seront réellement que cet été… « Quand nous aurons le temps de travailler en profondeur : d’ici là, j’espère bien lancer la qualification pour l’Euro et nous qualifier, en février, pour la Coupe du monde 2022. » Il en va de la continuité à assurer malgré l’entame d’un nouveau cycle.

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