Paolo Gentiloni: «Des restrictions covid n’auraient plus le même impact sur l’économie»

A quelques journaux européens, le commissaire aux Affaires économiques, Paolo Gentiloni, explique que l’inflation en Europe devrait rester plus modérée qu’aux Etats-Unis, où elle est particulièrement importante sur la nourriture. Entre la hausse des prix de l’énergie, de la construction, l’immobilier surévalué, vous prévoyez des mois difficiles pour les consommateurs. Et pourtant, vous annoncez une croissance robuste basée principalement sur la demande interne… Pendant la pandémie, nous avons connu des niveaux sans précédent d’épargne. C’est ce que l’on appelle la demande refoulée (retour à des hauts niveaux de consommations après une période de dépenses en berne, NDLR). Quand l’économie a rouvert, nous n’avons pas vu un désert avec de nombreuses faillites et des pertes d’emplois, ou de personnes dans la misère, même s’il y a des inégalités et des difficultés. Globalement, il y a de larges montants d’épargne et nous avons pu limiter les conséquences sociales de la crise. C’est pourquoi la dépense des consommateurs sera très importante pour la reprise. Mais une part importante de cette reprise sera constituée par les investissements, publics et privés, partout en Europe. Donc nous n’identifions pas seulement les dépenses de consommation comme principal moteur de la croissance, mais aussi l’investissement. Le ratio investissement/PIB était de 0, maintenant il est de 3,5 %. Cela fait une sacrée différence. Aux Etats-Unis, l’inflation a piqué au-delà de 6 %, y compris pour les prix de la nourriture. Pourquoi pensez-vous que l’UE ne va pas suivre la même tendance ? En ce moment, ce qui rend l’Europe différente, c’est juste l’observation de la réalité économique. Depuis un certain temps, nous voyons un niveau élevé d’inflation aux Etats-Unis et un niveau plus modéré dans l’UE. Si je regarde nos prévisions 2023, je vois que l’inflation devrait atteindre 1,5 %. Donc bien en dessous du fameux 2 % (l’objectif de la Banque centrale européenne, NDLR). Bien sûr, nos estimations peuvent dévier. Puis nous considérons que cette tendance est temporaire, en Europe et aux Etats-Unis. Les dirigeants économiques américains ont pris des mesures et sont aussi convaincus de la nature temporaire de ce phénomène. Que peut faire l’UE contre les prix élevés de l’énergie ? Le problème que nous connaissons vient du fait que les prix du gaz influencent ceux de l’électricité. Et nous avons aussi un problème de fourniture du gaz pour l’Europe et ces problèmes ont une dimension géopolitique. Donc il faut travailler sur ces différents axes. Et travailler le plus possible ensemble au niveau européen, même s’il y a des réactions nationales pour mitiger les hausses de prix, principalement pour les ménages vulnérables. Quoi d’autre ? La discussion est en cours sur plusieurs éléments. Devrions-nous introduire des changements dans le marché de l’énergie en Europe ? Je pense que cela mérite réflexion, le gouvernement français a fait des propositions dans cette direction. Mais je ne prendrai pas de décision à la hâte car ce serait intervenir sur des marchés qui fonctionnent normalement bien, sous la pression d’un pic des prix potentiellement temporaire. Donc je pense qu’il faut en discuter sans prendre de décisions qui pourraient paraître trop risquées. Quels sont les autres éléments ? Le Conseil européen nous a demandé de nous pencher sur le marché d’échanges de quotas d’émissions, car il y a sûrement pas mal de spéculations sur ce marché. Enfin, il y a la dimension géopolitique. Certains estiment qu’il faut aborder cette dimension par l’idée d’achats groupés européens de gaz. Ce n’est pas si facile. On a eu une bonne expérience avec les vaccins. Mais le gaz, ce n’est pas Pfizer. Il faudra traiter avec des pays d’Afrique du Nord, la Norvège et particulièrement la Russie. Donc oui, une attitude commune européenne est utile et nécessaire. Mais la possibilité d’en faire un achat commun n’est pas évidente. Dans vos prévisions, vous attendez-vous à d’autres confinements partiels ou totaux, et à un impact de ceux-ci sur la croissance ? Je pense d’abord qu’il ne faut jamais sous-estimer la pandémie car elle peut changer, par exemple avec les variants. Puis aussi parce que dans l’UE, nous avons de différents niveaux de couverture vaccinale. L’achat groupé de vaccins a été un succès des institutions européennes, cela a donné une opportunité égale aux Etats membres de vacciner leurs populations. Mais pour des raisons culturelles, organisationnelles ou autres, nous avons quelques Etats qui ont vacciné moins de la moitié de leur population. Et dans ces pays, le risque est plus élevé, évidemment. Nous savons que depuis la mi-octobre, le nombre des infections augmente et atteint des niveaux que nous n’avions plus vus depuis le printemps. Mon second point, et j’espère ne pas être trop optimiste ici, c’est que je suis absolument convaincu du fait que, dans cet environnement différent (beaucoup de personnes vaccinées, des conséquences plus faibles des cas positifs, des chiffres moins élevés d’hospitalisations, etc.), des restrictions n’auront plus des conséquences économiques comparables à celles de la période précédente.

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