Congo Hold-up: le conflit d’intérêts «ministériel» de la société belge Semlex

Eté 2020. Bien avant le lancement du projet Congo Hold-up, Albert Karaziwan devise à la terrasse d’un restaurant bruxellois sur l’enquête judiciaire qui vise sa société, Semlex. L’homme d’affaires belge peste contre « les journalistes ratés » et les perquisitions qui s’enchaînent dans ses sociétés ou à son domicile, depuis le départ de l’affaire en 2017. Le groupe Semlex, l’un des leaders de l’identification biométrique, est au cœur d’une instruction judiciaire initiée par le parquet fédéral belge et menée par la juge spécialisée en matière financière Laurence Heusghem. La Justice belge et les policiers de l’Office central de lutte contre la délinquance économique et financière organisée (Ocdefo) enquêtent sur des soupçons de corruption privée et de blanchiment. Selon les informations du Soir, la société Semlex et cinq personnes (dont le patron, Albert Karaziwan) ont été inculpées dans ce dossier. Dossier que la Justice n’a pas abandonné, malgré la relative lenteur des investigations. Le parquet fédéral n’a pas souhaité commenter. Depuis janvier 2017, les enquêteurs cherchent à identifier un pacte de corruption présumé entre le Groupe Semlex et de hauts dignitaires de l’ancienne présidence de RD Congo, sous Joseph Kabila. Le tout en marge du contrat d’édition du passeport biométrique. Signé en juin 2015, ce contrat à plus de 200 millions de dollars a abouti à l’édition de passeports vendus 185 USD l’unité, en faisant l’un des plus onéreux du monde. Dans un pays où la majorité des citoyens vit avec moins de 2 dollars par jour. Dans ce dossier judiciaire figure à la marge un étrange virement vers un compte de la filiale congolaise de la banque BGFI, repéré par Le Soir parmi les 3,5 millions de documents de Congo Hold-up, obtenus par Mediapart et l’ONG PPLAAF, et partagés avec 21 autres médias ou ONG sous la coordination de l’European Investigative Collaborations. 58.000 dollars Notre enquête identifie un virement qui semble constituer un conflit d’intérêts, entre le patron de Semlex et l’ancien ministre des Affaires étrangères de RDC, Raymond Tshibanda (71 ans). Tous deux signataires du contrat entre la société belge et l’Etat congolais pour la distribution de documents d’identité. Les documents Congo Hold-up révèlent en effet que la société Semlex Europe S.A. a versé 58.397,01 dollars (51.795 euros) le 29 octobre 2015, à l’épouse du ministre congolais des Affaires étrangères de l’époque, Marie-Louise Tshibanda. Le libellé de ce virement sur le compte à la BGFI de Mme Tshibanda indique « 6 mois loyer ». Une investigation plus approfondie montre que la majeure partie de ce transfert (50.000 dollars – 44.348 euros) a été presque immédiatement reversée sur un compte du ministre Raymond Tshibanda lui-même. 12.000 autres dollars (10.643 euros) ont aussi été retirés en cash le jour de la réception des fonds de Semlex. Marie-Louise et Raymond Tshibanda ont longuement répondu à nos questions. Le couple justifie ce paiement par une prestation bien réelle : la location d’un chic appartement de Kinshasa à destination d’employés de Semlex, qui venait de décrocher le « supercontrat » des passeports congolais à peine cinq mois plus tôt. Toutefois, l’ancien ministre des Affaires étrangères reconnaît que la signature du contrat de bail est la conséquence directe de sa rencontre avec Albert Karaziwan dans le cadre du contrat des passeports. Ce n’est pas illégal, mais cela pose question en termes de mélange des intérêts publics et privés. Un chic appartement Le couple précise que le compte à la BGFI était un « compte commun », ouvert sous le nom de Madame. Un compte ouvert en 2012 pour louer un très bel appartement de trois chambres et autant de salles de bains (167 m²), situé dans une tour de l’avenue Uvira à Kinshasa-Gombe – le quartier le plus chic de la capitale. L’une des chambres dispose d’une porte blindée. Le premier locataire de ce bien ? L’ambassade des Etats-Unis. « Un contrat de bail a été signé le 6 décembre 2012 pour loger dans l’appartement un des diplomates de cette ambassade », explique Marie-Louise Tshibanda, elle-même diplomate de carrière. Le pays de l’Oncle Sam a en effet versé plus de 125.000 dollars de loyers et de charges entre 2013 et 2014. « Nous n’avons rien à cacher », appuie la diplomate et épouse de l’ex-ministre. « Le bien est un bien commun au couple, acquis avec nos économies gagnées à la sueur de nos fronts. » Semlex a été le deuxième locataire de l’appartement, en vertu d’un contrat de bail d’une durée de deux ans signé le 24 octobre 2015, que Mme et M. Tshibanda nous ont fait parvenir. Montant du loyer : 6.000 dollars par mois, plus 750 de charges. Les mêmes montants que pour le diplomate américain. Le couple Tshibanda reconnaît qu’il a proposé cette location, alors vacante, à Albert Karaziwan, dans le sillage de l’accord des passeports. « J’ai eu quelques contacts avec le directeur général (DG – NDLR) de Semlex après la signature du contrat dans le cadre du suivi de la mise en œuvre de celui-ci, pour les aspects relevant de mon ministère », détaille Raymond Tshibanda. « Tous ces contacts étaient d’ordre professionnel, et non privés, en ce compris la fois où j’ai reçu le DG de Semlex à ma résidence, comme j’avais coutume de le faire avec divers représentants de partenaires de l’Etat congolais, ministres étrangers, diplomates, investisseurs publics ou acteurs du secteur privé. » « Certainement harcelé par la presse » Son épouse abonde : « Quelques semaines » avant la signature du bail, « j’ai rencontré Monsieur le DG de Semlex une seule fois, à notre résidence de Mont-Fleury où mon époux lui avait fixé rendez-vous. Mon époux m’avait appelée pour le saluer, comme il le fait souvent quand il accorde des audiences à notre résidence ou y reçoit des invités. Cela est conforme à la courtoisie dans nos us et coutumes. C’est à cette occasion-là que j’avais parlé au DG de Semlex de notre appartement, et cela à toutes fins utiles, si ça pouvait intéresser la société pour son personnel expatrié. » Bingo, Albert Karaziwan se montre intéressé. « Il y a lieu de noter que la gestion de cet appartement relève exclusivement de mon épouse et que cela n’a jamais fait l’objet de discussions entre le DG de Semlex et moi, comme ça ne l’a d’ailleurs jamais été entre moi et aucun autre locataire », conclut Raymond Tshibanda. Mais en 2016-2017, les nuages s’amoncellent au-dessus de la tête d’Albert Karaziwan. Une enquête judiciaire est ouverte en janvier 2017, après l’arrestation à l’aéroport de Bruxelles-National d’un intermédiaire dans le contrat des passeports, avec en sa possession 400.000 dollars en liquide. En avril, l’agence de presse Reuters publie son enquête sur le montage financier offshore derrière le passeport congolais de Semlex (lire ci-dessous). Cette location au ministre des Affaires étrangères faisait-elle mauvais genre dans ce contexte ? C’est ce que pense la propriétaire du luxueux appartement de la Gombe : « Malheureusement, pour des raisons que je comprends seulement aujourd’hui, le DG (de Semlex – NDLR), certainement harcelé par la presse, a mis fin au contrat de bail trois mois avant son terme », analyse Marie-Louise Tshibanda. Sans l’avoir pour autant « harcelé », le CEO de Semlex n’a pas souhaité répondre à nos questions. Plus depuis ce restaurant à l’été 2020.

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