Hamilton – Verstappen: tour d’horizon de leurs forces et faiblesses

En Formule 1, chaque détail compte. Et alors que le Formula One Circus aborde la 22e et dernière étape de la saison la plus longue de son histoire, ce week-end à Abu Dhabi, la tension est à son comble. On le voit, on le sent, les esprits et les corps sont fatigués, mais personne ne s’autorise à ne pas être, ne fût-ce qu’un instant, au maximum de ses capacités. Pour arriver au départ de ce dernier Grand Prix sur un strict pied d’égalité au plan comptable, Lewis Hamilton (36 ans) et Max Verstappen (24) n’ont pas pris le temps de flâner en route. À quatre reprises, ils se sont échangé le leadership. Par deux fois, le Néerlandais a semblé prendre un avantage définitif sur le Britannique. Mais chaque fois, celui-ci est revenu. Jusqu’à sa hauteur. Et maintenant, le septuple champion du monde et celui qui aspire à un premier sacre tiennent entre leurs mains expertes le destin de deux équipes et de centaines de personnes qui, depuis des années, ont œuvré en coulisses pour leur permettre d’être là. D’en être là. Leur explication se fera « à la régulière » ou pas, comme semblent le souhaiter bon nombre de fans ou d’observateurs occasionnels, sans doute chauffés à blanc par le véritable combat de rue auquel on a assisté la semaine dernière à Djeddah. Espoirs déçus d’avance ? Théâtre idéal ? En plus d’avoir rarement été le théâtre de Grands Prix haletants, le Yas Marina Circuit (où l’on vit trois heures en avance sur nous) présente une configuration nettement moins dangereuse que celui de la corniche saoudienne. « Je ne perds pas mon temps ou mon énergie à penser à des choses que je ne contrôle pas », a lancé Lewis Hamilton en faisant allusion aux risques d’accrochage aux vertus rédhibitoires pour lui : si les pilotes restent ex æquo, Verstappen sera sacré champion au nombre de victoires (9-8). « Je ne vais pas faire autre chose que d’habitude : je suis ici pour gagner, rien d’autre », a conclu de son côté le Néerlandais, plus énigmatique et déterminé que jamais. Dimanche, quand les spots auront pris le relais du soleil couchant, l’un de ces deux pilotes-là prendra la lumière en pleine face ! Si c’est Hamilton, il entrera encore un peu plus dans l’histoire en devenant le premier octuple champion du monde. Si c’est Verstappen, il entamera une série que son jeune âge l’autorise à imaginer longue. Qui lance les paris ? Le mental : Hamilton a trouvé à qui parler Animé d’un mental d’acier, Lewis Hamilton ? Posez la question à Nico Rosberg. Deux jours après avoir privé le Britannique du titre 2016, l’Allemand avait mis un terme à sa carrière, le cerveau à plat ! Au fil de ses conquêtes (sept titres et 103 victoires en Grand Prix), et au gré du temps qui passe, le pilote Mercedes (36 ans) s’est construit un mental d’acier. Avec Verstappen, il a cependant trouvé à qui parler. Le pilote Red Bull n’a que 24 ans, mais il en a déjà passé 7 en F1. Et a une forte tête. Le contexte semble cependant plaider en faveur d’Hamilton, vainqueur des trois derniers Grands Prix, et plus relâché dans le rôle du chasseur que du chassé. Côté physique, les deux hommes sont surentraînés mais la jeunesse du Néerlandais sera un atout. Le circuit : le tracé a été modifié depuis la victoire de Verstappen Chasse gardée de Mercedes depuis l’entrée dans l’ère hybride (2014), le Yas Marina Circuit a été le théâtre d’une victoire autoritaire de Max Verstappen, l’an dernier. Déjà titré depuis longtemps, et surtout atteint du covid deux semaines plus tôt, on devine cependant qu’Hamilton (3e) n’y avait pas mis tout son cœur. Depuis, le tracé a été modifié, en deux endroits principalement (virages 5 et 9) afin de favoriser les dépassements. « Une réussite car c’est davantage devenu un circuit de pilotes », s’est exclamé Jenson Button, vendredi, après que Verstappen et Hamilton eurent successivement signé le meilleur temps des deux séances libres. Christian Horner (Red Bull) signalait de son côté que « les deux virages modifiés étaient ceux où on faisait la différence l’an dernier… » Alors, un circuit (à nouveau) typé Mercedes désormais ? « Nos premières évaluations donnent l’avantage à Mercedes dans le secteur 2, à nos voitures dans le 3, et égalité dans le premier, ce qui traduit un certain équilibre », a ensuite admis le patron de Red Bull. Les moteurs : la der d’Honda Dominé à Austin et au Mexique surtout, Mercedes avait réagi en débarquant au Brésil avec un tout nouveau moteur, le 5e de la saison, alors que le règlement n’en tolère que trois. La pénalité encaissée fut rapidement balayée à la faveur de cette mécanique visiblement survitaminée qui offrait notamment à Hamilton une différence de vitesse de pointe de plus de 20 km/h par rapport à son rival ! Et le Britannique en profita pour réduire à néant, et à la faveur de trois succès de rang (Interlagos, Losail, Djeddah), son déficit de 19 points enregistré après Mexico. La semaine dernière en Arabie saoudite, on a pu voir que les deux voitures étaient fort proches, même aux essais : sans son erreur dans le dernier virage, Verstappen aurait signé la pole position. Et on ne doute pas qu’Honda a jeté ses dernières forces dans la bataille cette semaine, avant de se retirer (officiellement seulement) de la F1. Les deux pilotes ne sont pas à armes égales, mais on en est proches, même si Mercedes semble conserver un léger avantage… Les équipiers : Bottas plus consistant que Perez Lewis Hamilton pourra-t-il compter sur l’aide de Valtteri Bottas autant que Max Verstappen sur celle de Sergio Pérez ? Les deux candidats au titre donnent tellement l’impression de « tourner autour » de leurs équipiers qu’on a du mal à voir en eux de véritables alliés ; sauf au départ éventuellement. Bottas vit ce week-end son dernier Grand Prix avec les Gris (devenus Noirs). Après cinq saisons au sein de l’équipe championne du monde, il est évidemment plus « installé » que Pérez chez Red Bull. Plus consistant aussi : onze podiums, dont une victoire, pour cinq podiums dont une victoire à Pérez. Qui compte 28 points de moins que le Finlandais. Cependant amer du traitement dont il a fait l’objet par rapport à son champion d’équipier, on avait senti Bottas peu engagé pour celui-ci, jusqu’au week-end dernier à Djeddah. Souvenez-vous de son freinage « prudent » au départ du GP du Mexique, notamment. De son côté, Pérez mesure chaque week-end le gouffre qui existe entre lui et Verstappen. Bref, en plus du soutien (très) éventuel de leurs doublures, les deux candidats-champions pourront-ils faire « appel à l’équipe » au sens large ? Qu’ils s’agisse d’Alpha Tauri (petite sœur de Red Bull-Honda) ou des clients Mercedes (McLaren, Aston Martin et Williams), chaque action sera surveillée de près... L’entourage : Verstappen mieux entouré mais... Red Bull (entre 2010 et 2013) et Mercedes (depuis 2014) ont raflé tous les titres des constructeurs depuis plus de dix ans, à une époque où ces deux maisons brassaient avec Ferrari les budgets les plus conséquents de la F1. Si Mercedes, qui pourrait accrocher un 8e titre de rang dimanche (elle compte 28 points d’avance, alors qu’il en reste 45 à distribuer), a eu un petit coup de moins bien en cours de saison, elle s’est merveilleusement ressaisie dans le « money time », notamment galvanisée par son patron Toto Wolff qui a fait de sa relation compliquée avec celui de Red Bull, Christian Horner, une affaire personnelle. Avec ces deux-là, le duel s’est souvent déplacé en dehors de la piste, pas toujours de manière très élégante, mais souvent avec quelques bons mots. L’entourage de chacun des pilotes a également joué son rôle. Et comme Hamilton a réduit le sien à sa kiné-confidente-amie-pousseuse de trottinette Angela Cullen, Verstappen doit davantage composer avec les frasques du Dr Helmut Marko, toujours prêt à mettre le feu, et avec celles de son père Jos, à qui l’on a demandé de se faire plus discret, ce qu’il semble avoir oublié depuis Djeddah… L’arbitrage : la direction sur le qui-vive Au cœur de bien des débats à l’issue du tumultueux Grand Prix d’Arabie saoudite de la semaine dernière, la direction de course est d’autant plus évoquée que bon nombre de fans de F1 s’attendent ou même espèrent une issue mouvementée à cette saison de feu. Incarnée par son directeur de course australien Michael Masi, cet organe d’arbitrage est plus que jamais sur le qui-vive. En cas de litige, les supporters de Verstappen ne manqueront sans doute pas d’entonner leur refrain larmoyant. Ou de s’étonner par exemple que le pilote chargé ce week-end de conseiller les Commissaires sportifs (Derek Warwick) est Britannique. Au-delà de ça, on peut simplement deviner qu’en cas de récidive, Verstappen fera sans doute l’objet de moins de moins de compréhension, vu ses récents faits d’arme.

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