À 72 ans, Georges Leekens le concède lui-même : « Je suis tous les jours en vacances ». Mais ce n’est pas pour cette raison que l’ancien sélectionneur des Diables rouges a radicalement tourné le dos au football. Et ce, que ce soit à cause de son amour indéfinissable du ballon rond ou pour conserver un contact étroit avec le monde professionnel.

L’année 2021 a été marquée par l’Euro remporté par l’Italie, une nation qui a sorti les Diables rouges au stade des quarts de finale. Avec du recul, comment analysez-vous le parcours des Belges ?

On avait demandé à notre équipe nationale de faire de belles choses et elle y est parvenue. Mais elle est tombée sur un adversaire phénoménal à qui tout réussissait aux portes du dernier carré. La forme du moment a notamment fait la différence dans cette rencontre au sommet.

Peut-on considérer cette performance comme un échec ?

Vu la situation au début de cette compétition, à savoir le retour de blessure d’Axel Witsel, le fait que Kevin De Bruyne jouait sous infiltration ou encore le niveau global d’Eden Hazard en manque de temps de jeu dans son club, on avait peut-être mis la barre un peu trop haut.

Pour vous, le bilan n’est donc pas négatif !

Il y a même une chose que je trouve très positive : le changement de mentalité des Belges. Auparavant, on se satisfaisait d’une qualification pour une grande compétition. À présent, on veut toutes les gagner.

C’est plutôt logique vu le niveau des Diables en club…

Tout à fait. Mais attention à ne pas installer trop de pression sur leurs épaules. Avec notre statut de favori, nous étions très attendus à l’Euro. Mais lors de rendez-vous décisifs, ce sont les détails qui font la différence. Je trouve d’ailleurs que les Diables ont commis trop de petites erreurs. Et pas seulement sur le plan défensif. Avec une équipe joueuse comme la nôtre, il faut conserver un certain pressing offensif durant 90 minutes. Voire davantage si la prolongation vient à être sifflée par l’arbitre. Malheureusement, nous n’avons pas toujours réussi à mettre cette stratégie souvent décisive en place.

Pour vous, l’Italie a-t-elle mérité son titre ?

Clairement ! On a vu un bloc solide capable de défendre et d’attaquer en groupe. Le réalisme a ensuite fait la différence pour une équipe très intelligente collectivement. Et puis, il faut bien l’avouer, une certaine dose de chance est nécessaire pour arriver à ses fins. L’Italie n’en a pas manqué.

En 2021, les fans des Diables rouges ont également espéré voir leur pays triompher en Ligue des Nations. Encore raté !

Souvenez-vous de la demi-finale face à la France. Les Belges ont réalisé une première période de feu. Nous menions 2-0 et le niveau de jeu était très élevé. Si les Français se sont reposés lors du premier acte, ils ont accéléré le rythme des débats par la suite. Quant aux Diables, ils ont davantage pensé à défendre plutôt que de partir à la conquête d’un 3e but. Ils ont eu beaucoup de difficultés à gérer la pression, étaient souvent seconds au ballon et n’ont pas su profiter des espaces dans le dos des défenseurs adverses. Et puis, ils ont offert trop de cadeaux…

Face à l’Italie, rebelote avec une défaite synonyme de 4e place finale dans cette nouvelle compétition.

Ce match comptait quasiment pour du beurre. Et puis, on avait encore tous le scénario de la demi-finale en tête. À 2-0 contre l’Équipe de France, il faut fermer boutique et parvenir à gérer en vue de la suite, c’est-à-dire à la finale.

Deux compétitions, zéro titre. Est-ce une année ratée pour la sélection belge ?

Pas du tout. Ce fut même une année intéressante. Des jeunes ont reçu pas mal de temps de jeu au sein du noyau national. Je pense à des éléments comme Doku, De Ketelaere, Vanaken ou encore Castagne. Ce sont des joueurs qui ont engrangé de l’expérience aux côtés d’une génération dorée qui n’a pas encore dit son dernier mot. Globalement, j’ai également apprécié la mentalité de nos Diables rouges.

En 2022, place à la Coupe du monde au Qatar. La Belgique peut-elle rêver du sacre suprême ?

Pour moi, les Diables rouges disputeront la finale. Ensuite, si on ne commet pas d’erreurs, si on n’offre pas de cadeaux à l’adversaire et si la communication au sein du groupe est positive, on peut gagner cette compétition.

Qui sera le principal adversaire des Belges ?

La France, une fois encore… Didier Deschamps a changé son fusil d’épaule en offrant une nouvelle chance à Karim Benzema. Cela a encore davantage densifié le secteur offensif des Bleus. Ils étaient et seront à nouveau redoutables lors du Mondial qatari. Vous pouvez en être certains.