Jan Driessen: «Ces découvertes complètent nos connaissances sur l’histoire de la civilisation minoenne»

Jan Driessen (UCLouvain) est spécialiste de la civilisation minoenne et porte-parole du groupe Talos, qui étudie les impacts de l’éruption de Santorin sur la Crète minoenne. Il termine bientôt son mandat de directeur de l’Ecole belge d’Athènes. Dans une étude publiée récemment par PNAS, une équipe internationale de chercheurs présente les traces d’un tsunami destructeur survenu dans le sillage de l’éruption de Théra, l’actuelle Santorin, il y a environ 3.500 ans. Que nous apprennent de neuf ou de différent ces recherches ? Ces découvertes ne remettent pas en cause ce que l’on savait de l’énorme éruption qui a frappé l’archipel de Santorin et cette partie de la mer Egée, mais elles complètent nos connaissances sur ce moment de notre histoire. Nous avons pour la première fois des preuves sérieuses qu’il y a eu plusieurs tsunamis en Méditerranée sur une très courte durée. On parle de plusieurs jours ou de plusieurs semaines. Un laps de temps s’est écoulé entre deux tsunamis qui a permis aux cendres volcaniques – le téphra – éjectées du volcan de se poser. Aujourd’hui, des analyses sont possibles. Une telle catastrophe a dû conduire à d’importantes destructions. Que sait-on du bilan humain ? Il est probable que des dizaines de milliers de personnes aient trouvé la mort. Mais pour l’instant, les recherches n’ont pu les identifier, à de rares exceptions. En 1866, le squelette d’un homme a été retrouvé lors de premières fouilles sur l’île de Théra. Aujourd’hui, les auteurs de l’étude parue dans PNAS ont découvert à Çesme-Baglararasi les squelettes d’un jeune homme et d’un chien. Ils se trouvaient dans les dépôts du tsunami. Si l’information est confirmée, ces cadavres seront de nouvelles preuves du cataclysme qu’a vécu la région. Il y a dû avoir beaucoup d’autres victimes. Peut-être ont-elles été déterrées par les survivants, ce qui tendrait à prouver que ces derniers avaient le souci de donner une sépulture à ceux qui avaient ainsi péri. Des traces d’excavations montrent par ailleurs que des gens ont essayé de retrouver des victimes sous les décombres, qu’ils croyaient peut-être encore vivantes. A moins qu’ils n’aient voulu donner une tombe aux cadavres. Que sait-on des populations victimes de ces tsunamis ? Quoique proche de la côte anatolienne, il s’agissait d’une société sous forte influence minoenne. La région regorge de sites minoens : des comptoirs, peut-être même des colonies. On a retrouvé à Milet, en Ionie, des céramiques minoennes en grande quantité. Cette influence doit sans doute en partie être liée au commerce maritime des Crétois. Il n’est pas impossible non plus que des populations aient choisi à un moment de quitter la Crète en raison d’un surpeuplement tout en organisant le commerce avec leur port de départ. On parle d’une éruption gigantesque, volontiers comparée à celle du Tambora en 1815 et du Krakatoa en 1883. Jusqu’où les cendres ont-elles été projetées ? On en a retrouvé à Palaikastro, en Crète orientale, en 2007. Mais elles n’ont pas fait l’objet d’une analyse scientifique poussée. Il y a pourtant très peu de doute sur le fait qu’il s’agit bien d’un mélange de débris amenés par le tsunami et de cendres issues de l’éruption de Théra. Les cendres volcaniques arrivent portées par le vent et sont ensuite plaquées par l’eau au sol, dans des endroits d’où elles ne pourront s’échapper. Peut-on dire sans tomber dans la collapsologie que cette éruption volcanique a profondément bouleversé les sociétés qui vivaient dans cette partie de la Méditerranée ? L’éruption a détruit tout ce qu’il y avait sur l’île de Théra. Les fouilles d’Akrotiri ont révélé qu’il y avait là une belle ville très florissante. On l’a toujours appelée la Pompéi de l’âge du Bronze. Tout a été couvert par une immense couche de « produits » volcaniques. On peut en dire autant d’autres îles autour de Santorin. Le tsunami de cendres a parfois laissé une couche qui a atteint un mètre de hauteur, comme à Rhodes. Des dépôts importants de cendres volcaniques ont été retrouvés dans toute la Crète orientale. Les habitants ont alors reconstruit, car on trouve presque partout sur les sites de la côte nord des déblais et des reconstructions. Il faut aussi noter qu’un changement sérieux est intervenu dans la religion, puisqu’un dieu masculin a remplacé la divinité principale qui était jusqu’alors féminine, traduisant une société matrilinéaire où la femme tenait un rôle essentiel et reconnu de tous. Cette déesse semble ainsi avoir été accusée du malheur qui s’abattait sur la Crète. La catastrophe est tellement énorme qu’on se demande pourquoi elle n’est pas représentée à travers les sculptures ou les céramiques produites dans les siècles qui ont suivi ? A contrario, il faut se demander si ceux qui ont assisté à la catastrophe ont survécu, si des témoins directs ont pu raconter ce qu’ils avaient vu. L’éruption a sans doute été visible de la Crète. On peut aussi s’interroger quant à savoir si le mythe de Talos, ce géant de bronze qui crachait du feu pour protéger la Crète et repousser les intrus pour le compte du roi Minos, n’est pas lié à la catastrophe. Il pourrait en être de même pour le mythe de l’Atlantide. Une stèle retrouvée en Egypte datant de l’époque du pharaon Ahmose (XVIe siècle av. JC) évoque quant à elle une très grande tempête qui pourrait avoir un lien avec l’éruption. L’étude parue dans « PNAS » laisse planer un doute quant à la date exacte de l’éruption et des tsunamis qui ont suivi ? La datation au carbone 14 des échantillons pris sur divers éléments retrouvés entre les couches de débris suggère que le cataclysme a dû survenir à un moment entre 1612 et la fin du XVIe siècle avant Jésus-Christ. On a pu lire dans la presse internationale que la date de 1612 avant JC était considérée comme celle de l’éruption, mais il y a maldonne. Les auteurs de l’article paru dans PNAS indiquent que la date la plus haute de la fourchette temporelle pourrait aller jusqu’en 1612. C’est très différent. Les échantillons de céréales auprès du cadavre du jeune individu retrouvé dans les débris du tsunami indiquent qu’une date vers le milieu du XVe siècle est plus probable, ce qui s’accorde beaucoup mieux avec les datations traditionnelles, basées sur des synchronismes avec l’Egypte. Dater l’éruption de manière absolue est important pour bien comprendre la séquence des événements historiques qui se sont déroulés pendant cette période, y compris la durée de la crise que la civilisation minoenne a connue après l’éruption ainsi que ses liens avec la civilisation mycénienne sur le continent grec mais aussi pour ses rapports avec l’Egypte.

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