Championnat du monde des rallyes: en mode hybride, «puisqu’il le faut»

Dès ce jeudi, le rallye Monte-Carlo marquera l’entrée du championnat du monde des rallyes (WRC) dans l’ère « hybride », du nom de cette technologie qui couple au traditionnel moteur thermique un système de récupération d’énergie stockée dans une batterie avant d’être utilisée à son tour. La fête pour les meilleurs pilotes du monde qui, à la lecture de la fiche technique de leur nouveau bolide, auront noté que celui-ci pourra disposer de « plus de 500cv » en certaines circonstances ? On aurait pu le croire. Mais à voir la tête qu’ils tirent à l’abord de cette saison « historique », on est davantage frappé par les propos mesurés que ces fous de vitesse tiennent devant cette équation à mille inconnues, tandis que certains acteurs de l’ombre y vont plus franchement en évoquant les innombrables embûches qui se sont dressées sur la longue route de la construction d’un bolide… « incongru car d’ores et déjà dépassé, alors que tous les constructeurs ne jurent désormais plus que par et pour l’électrique ! » Enfin devenues réalité 8 ans après l’adoption de l’hybridation en Formule 1 (2014), les nouvelles voitures de référence en rallye mondial – désormais appelées « Rally1 » – cultivent le paradoxe de s’être fait longuement attendre… tout en ayant été conçues dans la précipitation ! Au gré de son histoire longue d’un demi-siècle, le championnat du monde des rallyes n’avait plus connu une telle (r)évolution depuis l’introduction des quatre roues motrices par Audi, dans les années 80 ! Attendue par tous les constructeurs confrontés depuis le début du Troisième millénaire aux questions environnementales qu’une telle industrie soulève, l’émergence de bolides enfin (un peu) verts aurait mérité que la Fédération internationale de l’automobile (FIA) y consacre davantage d’énergie et d’attention. Enfin annoncée au printemps 2019, cette mutation voulue à tout prix par Jean Todt avant la fin de son dernier mandat n’a pas emporté l’adhésion immédiate des constructeurs présents, mais cependant engagés désormais pour les trois prochaines saisons au moins. Toyota a certes poursuivi sa politique de « diversification » (Dakar, le Mans, WRC) depuis son retrait de la F1, Ford a trouvé la justification « verte » suffisante et son écurie M-Sport ni plus ni moins que l’opportunité de survivre, tandis que Hyundai a fait plus qu’hésiter, puisque ce n’est qu’en mars de l’année dernière que le feu vert a été donné ! Il reste que ce début de saison suscite une myriade de questions dont deux (au moins) prédominent : 1) le rallye va-t-il réussir sa transition « écologique » ? ; 2) Cette nouvelle technologie va-t-elle s’accommoder des réalités économiques qui frappent le monde de l’automobile comme tous les autres. La deuxième question suscite déjà pas mal de scepticisme. Créer une nouvelle voiture a toujours coûté de l’argent. Et le retrait de certaines avancées technologiques (différentiel central, commande des vitesses au volant, kit aérodynamique poussé, etc.) sacrifiées sur l’autel des coûts semble dérisoire face au casse-tête que représente la gestion électronique de ce système hybride, ainsi que son implémentation qui a valu quelques nuits blanches aux designers. Quant au fameux gain de puissance avancé par le système hybride (+ 134cv), il est largement dévalué par le surplus de poids (+ 90 kg) et la moins grande agilité des voitures. Oui, même si ces Rally1 vont pousser plus fort en certaines circonstances, le gain constaté en matière de performances risques d’être vraiment minime… à l’inverse des coûts ! Quant à la question « verte », elle est d’autant plus essentielle qu’elle sous-tendra l’avenir de la discipline en vertu du nombre de constructeurs qui voudront bien y rester ou la rejoindre. Si les projets de Ford et Toyota ne sont pas clairs au-delà de la première échéance (fin 2025), Hyundai semble en partance vers le Mans avec un projet « Hydrogène ». D’autres auront-ils été séduits par ce premier bail de 3 ans ? Les propos récemment tenus par le nouveau président de la FIA instillent le doute : « Les constructeurs que j’ai interrogés ne sont pas contents du retour sur investissement que leur offre actuellement le rallye », dit en substance Mohammed Ben Sulayem. « Je pense que nous devons repartir d’une feuille blanche. » Ni plus ni moins.

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