Coronavirus: la moitié des enfants du primaire ont développé des anticorps

En décembre 2020, Sciensano s’est mis en quête de déterminer l’impact du Sars-CoV-2 chez les enfants, une population jusque-là très peu touchée par le virus et dont on ignorait s’ils présentaient ou non des mécanismes de défense. L’institut belge de santé publique a donc analysé les anticorps développés par les enfants en âge scolaire au cours de plusieurs campagnes successives. Depuis septembre, les enfants de 12 à 18 ans fréquentant l’école secondaire ne sont plus repris dans l’étude en raison du fait qu’ils sont vaccinés et qu’il n’est plus possible de suivre l’immunisation naturelle de ce groupe. L’étude s’est poursuivie mais uniquement avec les enfants du primaire non encore éligibles à la vaccination. Les derniers résultats, collectés entre le 6 et le 17 décembre 2021, en pleine vague delta et avant l’apparition d’omicron, montrent une très forte augmentation du taux d’anticorps chez les plus jeunes.

En Belgique, plus d’un élève sur deux du primaire (50,9 % sur 432 testés, un échantillon représentatif) a côtoyé le virus et bon nombre d’entre eux ont été contaminés par le delta. En effet, entre la dernière enquête menée par Sciensano en septembre-octobre 2021 et celle de décembre, on constate un doublement du nombre d’enfants présentant des anticorps (26,6 % en octobre, 50,9 % en décembre). Toutefois, si la moitié des enfants sont concernés, seul un élève sur quatre a confirmé une infection par un test PCR. « De nombreux enfants ayant des anticorps ne savent donc même pas qu’ils ont été infectés », explique Sciensano. « Comme notre étude l’a déjà fait apparaître précédemment, les enfants qui attrapent le covid sont rarement gravement malades. Dans cette étude également, aucun des enfants participants n’a rapporté avoir été hospitalisé. »

La Wallonie plus touchée encore

La recherche des anticorps montre également des différences régionales. « En Wallonie, plus d’élèves avaient développé en décembre 2021 des anticorps contre le coronavirus que les enfants de Flandre et de Bruxelles », relève l’Institut de santé publique belge. « En Wallonie, 58,6 % des enfants possédaient des anticorps, contre 48,2 % en Flandre et 47,3 % à Bruxelles. »

Pour Els Duysburgh, la chercheuse chez Sciensano en charge de cette étude : « Les résultats font apparaître que le variant delta du coronavirus a entraîné une circulation plus forte du virus chez les enfants que les autres variants. Cette circulation importante a également été observée dans la population générale pendant la quatrième vague, malgré une couverture vaccinale élevée dans ce groupe. Et cette tendance ne fait que se renforcer avec l’actuel variant omicron. »

Malgré cette très haute hausse du taux de contamination, pour les experts de Sciensano, « on ne peut pas encore parler d’immunité préalable si la moitié seulement présente des anticorps ». Pour eux, si les enfants déjà infectés sont sans doute mieux protégés contre une infection ultérieure, la vaccination des plus jeunes a encore tout son sens pour « générer une immunité de manière standardisée, ce qui constitue une valeur ajoutée ». Comme pour les adultes, la vaccination pourrait aussi booster l’immunité des enfants alors que chez eux aussi, les scientifiques relèvent que les taux d’anticorps détectés après une infection diminuent avec le temps.