Standard: la face cachée de Joachim Van Damme

Débarqué le 11 janvier en bord de Meuse, Joachim Van Damme (30 ans) ne compte jusqu’ici que 31 minutes (dont 17 dimanche contre Gand) de temps effectif sous ses nouvelles couleurs. Trop peu pour un joueur choisi pour sa connaissance du championnat et sa faculté à être directement impactant dans le jeu de Luka Elsner, mais pas franchement surprenant pour celui dont les états de service ne renseignaient cette saison que deux titularisations avec Malines. Difficile dès lors de s’étonner de le voir débarquer hors de forme du côté du Standard à la mi-janvier. Si les qualités du joueur, régulièrement louées par ses différents entraîneurs, sont rarement remises en question, le screening du Standard, lui, interroge. Bien sûr, en officialisant le 11 janvier dernier le transfert de Joachim Van Damme, la direction liégeoise, encore composée d’Alexandre Grosjean, savait qu’elle mettait la main sur un joueur au profil atypique. De ceux dont on dit facilement « qu’ils se sont gâchés ». Et qu’en d’autres circonstances – comprendre avec une autre mentalité – leurs qualités intrinsèques auraient dû leur permettre d’atteindre des sommets sportifs bien plus élevés. Reste que le Standard et son coach Luka Elsner ne savaient visiblement pas tout. Officiellement écarté des terrains entre la fin septembre et le milieu du mois de décembre pour une blessure au pubis, Joachim Van Damme ne souffrait plus en réalité d’aucune douleur au niveau du bassin depuis longtemps. Le joueur ne va pas bien pour autant. Pris dans l’engrenage de trop nombreux questionnements privés, Joachim Van Damme est finalement prié d’effectuer un pas de côté sur demande du conseil des joueurs malinois dans la semaine qui suit la rencontre contre Charleroi (victoire 0-2, le 26 septembre). Officiellement pour une accumulation trop nombreuse de retards. Malines s’est vite contenté de l’offre du Standard La conséquence plus que la cause qui, elle, reste un temps secrète. Car si le groupe pro associe dans un premier temps ses absences répétées à un train de vie réputé pas toujours exemplaire, la réalité est plus sombre. Le joueur formé à Beveren à la réputation de bringueur invétéré souffre en fait d’une forme d’addiction médicamenteuse liée à des troubles du sommeil. Un mal récurrent chez les sportifs professionnels et qui ronge nombre de footballeurs peu enclins à trouver le repos les soirs de match, mais qui prend à l’automne chez Joachim Van Damme des proportions inadéquates avec les exigences de la pratique du sport de haut niveau. Un temps esseulé et dans le trou, Van Damme ne se doute probablement pas à l’époque qu’il signera près de trois mois plus tard le contrat de sa vie au Standard. Entretemps, ce pas de côté forcé, puis accompagné, vis-à-vis du monde professionnel permet au joueur de se soigner et de revenir fin novembre avec la volonté de se refaire sa place dans le noyau A. Sollicités à la demande du principal intéressé et par l’intermédiaire de Wouter Vrancken, les cadres du vestiaire votent alors à l’unanimité la réintégration de leur coéquipier moyennant un bref passage par l’équipe réserve. Une ultime amnistie en forme de cadeau d’adieu. « Le coach est venu nous voir en nous demandant ce qu’il convenait de faire avec Jo », nous confirme-t-on en interne. « Et personne ne s’est opposé à son retour dans le groupe. Parce qu’humainement, c’est un gars instable mais formidable. Et un profil unique footballistiquement. » Un ratisseur au gros abattage avec une belle qualité de pied qui aura donc séduit jusque dans les méandres de la rue de la Centrale à Sclessin. Inquiet et forcément attentif aux potentiels soucis d’intégration d’un joueur qui ne s’exprime qu’en néerlandais, le board liégeois ne mènera cependant jamais l’enquête beaucoup plus loin et ne se doute surtout pas des difficultés récentes traversées par son nouveau milieu de terrain. L’histoire d’un transfert bouclé rapidement est souvent celle d’un deal à sens unique. Et perçu dans le cas présent comme une porte de sortie inespérée du côté du « KaVé » qui visait plus régulièrement des pistes menant vers les Emirats, mais qui se contentera rapidement des 500.000 euros offerts par le Standard. « Jo était comme un roi ici », valide une autre source malinoise proche du dossier. « On lui passait tout parce qu’on l’aimait bien et que c’est un super joueur. Mais objectivement, la situation devenait difficilement tenable pour tout le monde. C’est peu dire que la direction s’est enlevée une jolie épine du pied en le voyant partir. » « Un super potentiel mais pas au-dessus du lot » Un chapitre de plus dans cette relation feuilletonnée entre le management local et Joachim Van Damme. Mis à pied en janvier 2016 suite à son contrôle positif à la cocaïne, Van Damme passera deux ans au purgatoire à enchaîner des petits boulots (comme livreur, notamment) et des matches de futsal pour se tenir en forme. « J’étais là le soir de la prise de l’urine (NDLR : le 16 janvier 2016 après un match contre Westerlo) et il ne se rendait clairement pas compte de ce qui l’attendait », rembobine un ancien des vestiaires de l’AFAS Stadium devenu un proche du joueur. « Il n’était pas du tout nerveux. Je crois qu’il ne comprenait pas qu’il était en danger. Cela reflète sa personnalité, mais aussi comment il a vécu les deux ans qui ont suivi. Moi, je crois que je me serais mis dans un trou pour ne plus jamais en sortir, mais lui non. Il ne s’est jamais caché. Il rigolait comme d’habitude. Sans doute qu’il a eu besoin de ça aussi pour ne pas sombrer. Jo, c’est quelqu’un qui doit être entouré. S’il n’est pas avec ses amis, il n’est pas heureux. » Un épicurien sauce grande tablée et nuit blanche dont on a plusieurs fois cru que le franc allait finir par tomber. Et son potentiel enfin se réaliser. Souvent critiqué pour son hygiène de vie, régulièrement fustigé pour les kilos en trop ramenés de vacances, Joachim Van Damme doit pourtant attendre l’été 2014 et sa rencontre avec Aleksandar Jankovic pour se confronter à un coach désireux de le placer face à ses responsabilités. Privé de préparation avec le groupe faute de poids de forme, Van Damme enchaîne les séances en solo et les courses, au point de perdre dix kilos en quelques semaines et de réintégrer le groupe dès la fin août. Ce qui apparaît comme un déclic ne sera qu’un épisode sans lendemain. L’intrigue trop vue d’un « talent brut dépourvu d’ambition », selon Jean-François Rémy qui verra brièvement passer le néo-Rouche chez les Espoirs de Johan Walem. « Déjà à l’époque, il lui manquait cette capacité à répéter les efforts. Je me souviens d’une discussion avec Johan à son sujet. Celle-ci portait surtout sur le fait qu’il se prenne en main d’un point de vue athlétique. Il avait des qualités, mais paradoxalement vu son gabarit, il n’avait pas le moteur ni l’endurance qui allait avec. » Pas aidé non plus par une blessure aux ligaments croisés, Van Damme ne transformera finalement jamais ce passage éclair chez les Diablotins en séjour prolongé. « Malgré son petit surpoids, on voyait qu’il surpassait les autres », décrypte Nicolas Verdier, ancien coéquipier à Malines entre 2015 et 2017. « Mais à un moment donné, on lui a peut-être trop dit aussi qu’il était le meilleur. Il avait un super potentiel, mais il n’était pas au-dessus du lot non plus, il avait besoin de travailler, mais il a toujours préféré voir le foot comme un plaisir. » Sa suspension de deux ans par le Tribunal flamand contre le dopage, avec interdiction totale de s’affilier à un club de l’Union belge, aurait logiquement dû éloigner pour de bon Joachim Van Damme des rigidités du monde pro. Sauf qu’à 26 ans et fort de ses 24 mois d’éloignement du ballon rond, Van Damme croit encore en sa chance. « Pendant mes deux ans de suspension, j’ai réalisé à quel point j’aimais le football », dira le principal intéressé à Sport Foot/Magazine en janvier 2020. « Les soirées au café ou au restaurant ne sont rien à côté. Certaines personnes doivent tout perdre pour réaliser ce qu’elles ont. Je suis de celles-là. » « Puissance et leadership impressionnants » Une prise de conscience et bientôt la mise en pratique. Relancé fin 2017 par Philippe Clement qui lui permettra de s’entraîner avec le groupe pro de Waasland-Beveren, c’est finalement Sven Vermant qui lui offrira ses premières minutes dès janvier suite au départ de Clement pour Genk. La suite s’écrit dès l’été sous les ordres de Yannick Ferrera. Pour sa dernière expérience sur le sol belge, le nouveau coach de Beveren retrouve chez Van Damme les mêmes qualités que celles aperçues dix ans plus tôt lorsqu’il officiait chez les jeunes à Anderlecht. « À l’époque, on m’avait demandé de me renseigner sur lui et j’avais rendu un rapport positif, même si clairement, il n’avait pas le profil d’Anderlecht. Par contre, il dégageait une puissance et un leadership impressionnants. » Des aptitudes qui, dix ans plus tard, ressortiront systématiquement au moment de voir Ferrerra se plonger dans ses entretiens individuels estivaux avec son groupe. Unanimement loué par le vestiaire de Beveren comme le leader naturel du noyau, Joachim Van Damme termine la préparation avec le brassard de capitaine accroché au biceps. Avant d’enchaîner sur un début de saison prometteur, puis de quitter le navire direction Malines et la D1B l’avant-dernier jour du mercato. Un retour à sa base, presque une évidence. Là-bas, Van Damme retrouve son pote Seth De Witte, leurs parties de poker et un contexte favorable à son épanouissement. « Je crois qu’il est le symbole de ce que Malines montre depuis deux ans », croit savoir Igor De Camargo. « À la fois, tu te dis que n’importe quel club aurait besoin d’un joueur comme lui. Et d’un autre côté, il a tellement cette mentalité propre au « Malinwa » que c’est compliqué. Je me souviens par exemple de nos premières semaines après la montée en D1A. Notamment d’une défaite 0-5 à la maison contre Bruges. Moi, j’étais dégouté, fâché, comme je le suis toujours après une défaite. Mais eux, que ce soit certains joueurs, le staff ou les dirigeants, ils sont montés à l’étage pour boire un verre. C’est un peu dans les habitudes ici et cela ne choque personne. » Empêtré dans une crise sans fin et principalement privé jusqu’ici de l’apport sportif d’une recrue hivernale débarquée hors condition mi-janvier, le navire liégeois a encore du mal à dire à ce stade s’il a mis la main sur un joueur de foot capable d’inverser la spirale actuelle. Mais il sait déjà que Joachim Van Damme n’est pas un transfert comme les autres.

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