Rallye de Croatie: Rovanpera impérial, Neuville (enfin) chanceux

Thierry Neuville avait mille et une raisons de râler samedi soir, en garant sa Hyundai i20 Rally1 dans le parc fermé de Zagreb. Et il ne s’en est pas privé, égrainant au passage la litanie de soucis mécaniques qui l’avaient éloigné d’un podium au demeurant mérité : énième défaillance de l’alternateur suivie d’une épuisante séance de poussette de la voiture qui ne l’empêcha pas d’écoper de 40 secondes de pénalité pour pointage tardif ; une minute de pénalité supplémentaire encaissée vendredi soir, pour plusieurs excès de vitesse commis sur le parcours routier pour (tenter de) rattraper le temps perdu (l’an dernier, Ogier n’avait subi aucune pénalité sportive pour des faits similaires aggravés du fait qu’il avait bousculé un policier) ; et encore 10 secondes de débours infligées samedi matin suite à une défaillance du système hybride consécutive à une erreur de l’équipe : soit 1 minute 50 secondes de perdues sur le tapis vert, en plus d’une brutale perte de puissance vécue en pleine spéciale, et ponctuée d’un tonitruant « j’en ai marre ! » prononcé par le principal intéressé. Un choix de pneus audacieux Oui, Thierry Neuville avait de bonnes raisons de râler samedi soir donc, alors qu’il pointait en 4e position, à une poignée de secondes (4,9 exactement) de Craig Breen. Dimanche, notre compatriote a cependant eu le bon sens de remercier « Dame chance » qui lui a permis de rejoindre le terme de l’épreuve malgré une grosse sortie de route subie à quelques kilomètres de l’arrivée de la dernière spéciale, et aussi de louer les mérites de son équipe qui, dimanche, a accompli un geste quasi « historique » quand on connaît le lourd passé qui est le sien en matière de mauvais choix de pneus ou de coups tactiques douteux. Cette fois, c’est tout le contraire qui s’est produit quand Hyundai a été la seule formation à faire preuve d’audace en envoyant ses équipages à l’assaut de la dernière journée (4 spéciales, 57 km) avec un choix de pneus différencié entre Tanak (4 « tendres » et 2 « pluie ») et Neuville (3 « durs » et 3 « tendres »), et surtout opposé à celui des autres équipages, tous partis en « durs » ! Une audace qui a permis à Neuville de s’isoler à la 3e place, et d’y rester malgré la grosse minute perdue dans sa sortie – « Après avoir enduré beaucoup de malchance au début, j’ai enfin eu de la chance à la fin », admettait-il dans un sourire contrit –, et même à Tanak de passer en tête à l’issue de l’avant-dernière spéciale, avant que Kalle Rovanpera ne reprenne son bien dans la « power stage », et sécurise ainsi une quatrième victoire largement méritée. Hyundai sur le départ ? Plus encore que ce succès, son premier sur asphalte qu’il a qualifié de « plus beau de ma carrière », le Finlandais de 21 ans a surtout impressionné par la maîtrise dont il a fait preuve d’un bout à l’autre du rallye, tout en contraste avec l’attitude fébrile d’Elfyn Evans, attendu chez Toyota comme le successeur de Sébastien Ogier, mais qui ne parvient visiblement pas à supporter ce statut, qui semble ne pas effrayer l’insouciant Rovanpera… Désormais nanti de 29 points d’avance sur Thierry Neuville, le Finlandais prend déjà les apparences d’un véritable candidat au titre ! D’autant que Toyota montre beaucoup plus de consistance qu’Hyundai. D’ailleurs, avant même de grimper sur ce podium chanceux, Thierry Neuville n’avait pas caché d’autres préoccupations : « Malgré toutes les difficultés, je veux continuer à faire le boulot afin que mon employeur reste motivé à rester engagé en WRC en dépit de décisions qui ne lui conviennent pas. » De quoi alimenter la rumeur qui circule depuis le Monte-Carlo, et qui veut que le constructeur coréen se retirerait du Mondial des rallyes à la fin de cette année…

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