Les U21 du Standard en Division 1B: «Une deuxième équipe pro»

À l’instar de Genk, d’Anderlecht et du FC Bruges, rassurés sur leur sort avant la dernière journée du championnat Espoirs, le Standard, qui se sera fait peur jusqu’au bout, disposera la saison prochaine d’une deuxième équipe professionnelle. Inscrits en division 1B, les U23 rouches seront alors appelés à défier des formations de la trempe du Beerschot, du RWDM, Waasland-Beveren, le Lierse, Lommel ou Deinze. Un sacré changement de décor pour la jeune garde liégeoise, mais aussi un challenge de taille… « Cette place dans le top 4, donnant accès à la D1B, n’était pas, au départ, un objectif en soi pour le club », commente Geoffrey Valenne, le coach des U21. « C’était par contre l’objectif qu’on s’était fixé avec le groupe dès l’entame de la saison. On voulait, quelque part, mettre le club en difficulté en enchaînant les bons résultats. » Avant que 777 Partners ne débarque à Sclessin, faisant de la présence d’une équipe U23 en Division 1B une véritable ambition. « On a pu compter sur le soutien du nouveau propriétaire, ce qui a donné une dimension supplémentaire à cette fin de saison. On a pu jouer deux fois à Sclessin et bénéficier d’une visibilité qu’on n’avait pas auparavant. On est donc passé de l’ombre à la lumière, en devant gérer tous ces paramètres… » Et en devant changer l’approche. « Le travail qu’on effectue à l’Académie est surtout individuel », souligne Geoffrey Valenne. « Le collectif prime peu. L’objectif premier du club, c’est de travailler avec des athlètes de haut niveau et les faire émerger pour l’équipe première. Ici, il a fallu entrer dans une dimension collective, avec des âges et des ego différents, ce qu’on a réussi à faire. » Avec une équipe en division 1A et une autre en division 1B, c’est fatalement une nouvelle méthodologie qui va voir le jour en bord de Meuse. « Le Standard va avoir une deuxième équipe professionnelle qui ne sera plus dans le centre de formation. Les joueurs qui émergeront à cette équipe U23 auront le même rythme d’entraînement que les pros ». Et d’arrache-pied car rien, en division 1B, ne sera facile pour le Standard qui, lundi face à Charleroi, alignait au départ de ce match décisif quatre joueurs de 17 ans (Epolo, Noubi, Canak et Ghalidi), alors que trois autres garçons nés eux aussi en 2005 étaient sur le banc. Des éléments chevronnés C’est dire s’il ne sera pas simple pour les jeunes promesses liégeoises de faire le poids au contact d’un football d’hommes et de rivaliser en termes d’intensité. « Qualitativement, il n’y a aucun problème », dit Geoffrey Valenne. « Et tant techniquement que physiquement, les joueurs sont au point. Maintenant, ce sont les émotions et le mental qu’il va falloir apprendre à gérer. On l’a vu avec la présence d’un nombreux public lors des derniers matches, c’était une pression difficile à apprivoiser. » Il n’en reste pas moins que cette équipe, trop légère pour pouvoir tenir son rang dans l’antichambre de l’élite, devra être renforcée. « Il va falloir des éléments chevronnés pour l’encadrer. Car en D1B, les petites erreurs se payeront cash. Il faudra apprendre à être plus cynique dans le jeu. » Avec Geoffrey Valenne toujours aux commandes ? « On va certainement se mettre à table cette semaine », répond-il, sachant que la place avait déjà été proposée à Will Still, qui a décliné l’invitation.

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