Patrick Florent (GSK): «Il ne faudrait pas que nous soyons perçus comme des enfants gâtés»

Après 38 ans de carrière chez GSK Vaccins, dont les dernières trois années à la tête de l’entreprise basée à Wavre, Patrick Florent part à la retraite à la fin du mois. Il est remplacé par Emmanuel Amory, en charge jusqu’ici du réseau mondial des sites de production de vaccins de GSK. L’occasion de revenir avec lui sur l’extraordinaire croissance de cette entreprise – le plus gros employeur privé de Wallonie – et sur les défis qui l’attendent. En 38 ans, GSK a bien changé. Quel regard jetez-vous sur cette évolution ? Quand je suis arrivé en 1984 à Rixensart, nous étions à peine 150. On est aujourd’hui 9.000 rien qu’en Belgique et 15.000 globalement pour la division Vaccins. Si je suis resté aussi longtemps dans l’entreprise, c’est probablement parce que tous les cinq ans, elle s’est renouvelée. C’est extraordinaire de voir une société évoluer à ce point aussi bien au niveau du portefeuille de produits que des marchés. Avant 1989, on était principalement centrés sur le marché européen. Aujourd’hui, on dispose d’un réseau de fabrication mondial, avec des sites aux Etats-Unis, en Asie, en Europe. Etes-vous optimiste pour l’avenir du site ? Je ne peux être que serein par rapport à ce qui a été construit. On a de nombreux vaccins commercialisés mais également le portefeuille de vaccins en cours de développement le plus diversifié. On a le plus grand site de production de vaccins au monde dont le principal atout est de rassembler en un seul lieu toute la chaîne : la recherche, le département chargé de mettre au point la méthode de production industrielle, la production, la qualité, le quartier général… A côté des investissements dans la brique, il y a aussi tout l’investissement humain. On a créé autour de cette entreprise un grand savoir-faire. Si on voit des biotechs fleurir partout en Belgique, c’est parce qu’il y a eu des visionnaires qui ont investi et créé cette connaissance. Je suis donc serein, mais aussi un peu surpris. [scald=29105946:sdl_editor_representation] A quel sujet ? Au sujet des relations sociales dans l’entreprise. Elles se passent dans des conditions tendues, difficiles, revendicatives. Cela débouche sur des actions… On n’est plus dans un esprit constructif où les deux parties sortent gagnantes. Et ce malgré des rémunérations attractives pour toutes les catégories du personnel et des avantages extralégaux. S’il y a un risque pour le futur de l’activité, c’est là qu’il se trouve, à mon sens. Vous voulez dire que la détérioration du climat social pourrait inciter la maison mère britannique à investir ailleurs qu’en Belgique ? On doit être attentifs. Le climat social pourrait en effet jouer en notre défaveur. Il ne faudrait pas que nous soyons perçus comme des enfants gâtés nombrilistes. Il ne faut pas croire que tout est acquis. On doit retrouver la voie du dialogue plutôt que d’essayer de faire bouger les choses en jouant au bras de fer. Début 2020, vous avez lancé une restructuration qui s’est soldée par 386 licenciements (sur 720 annoncés initialement). Aujourd’hui, l’entreprise engage à nouveau. La page est tournée ? Nous avons effectivement pour l’instant 250 postes à pourvoir, principalement dans les fonctions scientifiques et techniques. Mais même pendant la restructuration, nous n’avons jamais arrêté de recruter des profils très spécifiques comme des ingénieurs de production, des doctorants, techniciens… La restructuration a surtout touché des profils plus administratifs. Le lancement prochain d’un nouveau vaccin contre le RSV (virus respiratoire syncytial) aura-t-il un impact positif sur la création d’emplois ? Cela va certainement permettre de la stabiliser. Où en êtes-vous ? On attend les résultats cliniques de phase 3 pour la fin du semestre. On prépare actuellement les lignes de production pour être prêts à fabriquer l’antigène le jour où on obtient les autorisations de mise sur le marché. Ce sera l’un des derniers grands vaccins prophylactiques qui sera mis sur le marché. [scald=29105947:sdl_editor_representation] On parle d’un blockbuster (plus d’un milliard de dollars de vente par an) potentiel. Quelles sont les estimations de revenus ? On ne les divulgue pas. Cela va dépendre de la concurrence. Nous ne sommes pas les seuls à développer ce vaccin. Il est difficile de prévoir comment les parts de marché vont se répartir entre les différents groupes pharma puisque nous n’avons pas les données cliniques des autres vaccins. Deux choses comptent pour le succès d’un vaccin. Etre le premier, mais surtout être le meilleur. Bien qu’il soit numéro un mondial du domaine, GSK n’a pas développé de vaccin contre le covid. Un regret ? A l’époque, l’entreprise a pris la décision stratégique de mettre à disposition des groupes pharmaceutiques qui en faisaient la demande notre adjuvant qui permet d’augmenter la réponse immunitaire induite par le vaccin et de diminuer la quantité d’antigène nécessaire. On a fait ce choix parce que personne d’autre dans l’industrie n’avait un tel adjuvant. Un regret ? Revisiter l’histoire est la chose la plus facile à faire. Aurait-on pu prendre une autre décision à la lueur de ce qu’on sait aujourd’hui ? Probablement, mais je reste convaincu que c’était la bonne décision à prendre au moment où on l’a prise. C’était un pathogène totalement inconnu. On ne savait pas comment il allait se développer. Le vaccin de Sanofi pour lequel vous fournissez l’adjuvant n’est toujours pas sur le marché. A-t-il une chance de trouver sa place vu son retard ? Oui. Ce type de vaccin adjuvanté pourrait jouer un rôle prédominant pour offrir une protection plus large face à différents variants. Il stimule la réponse immunitaire d’une manière différente et pourrait être un excellent complément aux vaccins actuels. Seul l’avenir le dira. Durant cette crise, on a vu l’émergence et le triomphe d’une nouvelle technologie de production de vaccins : l’ARN messager. C’est l’avenir de l’industrie ? Cette technologie a le gros avantage de permettre un développement rapide des vaccins. Elle va s’imposer pour certains types de vaccins, mais ce n’est certainement pas la panacée. Les vaccins à ARN messager permettent de lutter contre les maladies virales mais pas contre les maladies bactériennes. Je rappelle que le vaccin qui génère le plus de revenu au monde aujourd’hui – le Prevnar de Pfizer – cible une bactérie (le pneumocoque). Nous avons aussi des vaccins qui contiennent une multitude d’antigènes différents. Les vaccins à ARN messager seront-ils capables de faire de même sans que cela ne crée de problèmes d’effets secondaires, de compétitions entre antigènes… A voir. Si on pense à la pérennité économique et à l’emploi, ce sont surtout des vaccins comme le RSV, produits selon un processus biologique, qui vont faire la différence. Les vaccins à ARN nécessitent moins de travailleurs – sauf en période de pandémie évidemment – car le processus de production est davantage synthétique. Le groupe GSK a décidé d’adopter une approche commune en matière de recherche et le développement pour sa division pharma et vaccin. Ne craignez-vous pas une perte d’autonomie de GSK Vaccins et un transfert de certaines activités de recherche vers les Etats-Unis ou le Royaume-Uni ? Non. Très récemment, des décisions stratégiques ont été prises. La R&D Vaccins va rester autonome. C’est vrai qu’au niveau du groupe, il va y avoir des grands arbitrages dans les types d’investissements, mais cela pourrait être bénéfique à notre division. Ce qui est très positif, c’est que les trois centres de recherche sur les vaccins que nous avons – Belgique, Italie et Etats-Unis – ont chacun leurs spécificités et que celles-ci viennent d’être réaffirmées et entérinées. La Belgique restera un centre de R&D très important, d’autant plus que nous avons un bâtiment chez nous qui s’occupe du développement technique (mise au point de l’industrialisation de la production) qui est unique dans le réseau GSK.

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