Tennis: un laboratoire à la recherche du service toujours plus gagnant

Dans le gigantesque campus de Ker Lann à Bruz, océan de verdure situé à 10 kilomètres de Rennes, se niche, au sein de l’Université Rennes 2, un laboratoire en sciences du sport unique en France. Le M2S (Mouvement, Sport, Santé) a trouvé refuge dans les locaux de l’Ecole normale supérieure (ENS). A la recherche du geste – en l’occurrence, le service – idéal. Son objectif est simple : déterminer une réponse scientifique afin de permettre aux joueurs et joueuses de s’améliorer sans risquer la blessure. Dans le tennis moderne, le service est plus que jamais une arme fatale. Et ce coup si important peut être traumatisant. Si des joueurs de club de deuxième série ont déjà testé l’appareil, ce labo rennais est avant tout destiné aux professionnels ou aux juniors de haut niveau aspirant à le devenir. Et si certains entraîneurs restent encore sceptiques ou préfèrent toujours fonctionner avec l’œil du maquignon, beaucoup de coaches et de joueurs de la nouvelle génération, très branchés datas, ont manifesté leur intérêt. [scald=29108497:sdl_editor_representation] Au total, plus de 150 joueurs ou joueuses sont ainsi passés par Rennes. Parmi eux, des Français du top 100, mais aussi des cadors, comme la Tunisienne Ons Jabeur ou le Canadien Félix Auger-Aliassime, désireux d’effectuer un contrôle technique complet. L’espoir tricolore Harold Mayot (20 ans, 430e mondial) y est venu pratiquement chaque année entre ses 12 et ses 19 ans. Le plus célèbre des visiteurs demeure l’actuel dauphin de Novak Djokovic, Daniil Medvedev. Le Moscovite, formé en France, a fait du service une arme redoutable. Au point de remporter l’US Open en 2021 et de monter provisoirement sur le trône fin février. L’élève du Français Gilles Cervara a perfectionné ce coup au laboratoire breton en octobre 2017 alors qu’il pointait au 60e rang mondial. Un gymnase-laboratoire Quand on pénètre dans le gymnase-laboratoire accolé à l’ENS, où se déroulent les séances sur fond noir, on découvre des installations dignes d’un film de science-fiction. Comme ses collègues de l’élite, le géant russe (1,98 m) a été scruté par la vingtaine de caméras infrarouges positionnées autour du court. Ces objectifs, qui captent 300 images par seconde, permettent de récolter des informations biomécaniques avec une précision de l’ordre du millimètre. Et de retranscrire ensuite en 3D, sur ordinateur, la silhouette du joueur ou de la joueuse afin de décomposer ses mouvements. Sur le même principe que la motion capture au cinéma. Les cobayes, eux, ont un drôle de look, avec une cinquantaine de marqueurs réfléchissants, ces petites boules disposées sur la raquette et à même la peau, sur les parties du corps les plus sollicitées par le geste du service : le dos, les épaules, les mains, les coudes, sans oublier les chevilles… Sous les pieds du joueur, une plateforme est par ailleurs placée dans le but d’apprécier les forces de réaction quand le joueur pousse contre le sol pour amorcer sa frappe. « J’enregistre la force du pied, le timing entre le mouvement de chaque partie du corps, le transfert d’énergie d’un membre à l’autre, les angles du poignet et du coude au moment de frapper la balle… », nous souffle Caroline Martin, chercheuse et biomécanicienne au laboratoire M2S en compagnie de Pierre Touzard. Durant l’expérience, les cobayes doivent réaliser des services à plat au T, puis des « kicks », et enfin des slices extérieurs. Il faut au maximum deux heures pour effectuer le test, et attendre environ vingt-quatre heures pour obtenir les rapports. « Ces données traitées par logiciel me permettent de reconstituer le geste en trois dimensions », poursuit la chercheuse. « Je peux ensuite regarder la modélisation sous l’angle que je souhaite et la comparer à celle obtenue avec un autre joueur. Les sportifs repartent du test avec un montage vidéo de leur frappe sous différentes prises de vues. » Détecter les failles des joueurs Ancienne numéro 7 juniors au milieu des années 2000, Caroline Martin s’est arrêtée aux portes du professionnalisme, victime de douleurs récurrentes à l’épaule. Inscrite en Staps puis reçue à l’ENS, elle avait choisi comme sujet de thèse l’optimisation biomécanique du service. « Jusque-là, les entraîneurs utilisaient la vidéo. Mais, même au ralenti, ce n’était pas assez précis. En tant que joueuse, c’est un coup qui me posait problème, et qui m’en pose toujours », nous confie-t-elle. « Il y a une double problématique, avec l’optimisation de la performance et la prévention des blessures. Le service, c’est plus complexe qu’un revers et plus traumatisant. Il y a des joueurs qui ont des blessures qui traînent et ils viennent pour essayer de comprendre comment ils pourraient modifier leur geste pour soulager soit leurs épaules, soit leurs abdos. Il est plus facile d’améliorer le jeu des jeunes joueurs, qui peuvent encore corriger leurs erreurs de position. » Astrid Lew Yan Foon, 16 ans, qui se rapproche des 60 meilleures joueuses françaises, est venue en Bretagne en presque voisine. La native de Quimper assure avoir beaucoup appris. « Quand ma première balle passe, elle est très efficace. Mais je n’ai pas un bon pourcentage de réussite (55 %). Il faudrait que j’arrive au moins à 60 %. Il fallait déceler le problème. On a fait les tests. On a vu que le coude était trop bas et mon lancer, pas assez devant. » Espoir belge de 16 ans, Kylian Collignon a, lui, effectué en voiture les 750 kilomètres qui séparent Liège, sa ville natale, de Rennes pour tenter l’expérience, accompagné de son papa, Frédéric. « J’ai une grosse lacune de puissance sur mes services pour un joueur de mon âge. Je ne gagne pas assez de points gratuits. Le manque de puissance, cela vient parfois d’une lacune technique. J’ai vu qu’il valait mieux cordonner mon haut et mon bas du corps, pousser un peu plus sur la jambe arrière et avoir un lancer de balle plus à droite. J’ai gagné 8 km/h en puissance rien que sur les premiers ajustements. Ça aide mentalement. » Le papa renchérit : « On se doutait qu’il y avait un problème de rythme. Ça confirme et ça rassure. » Lancé dans l’optique des JO 2024 Originaire de Grenoble, Guillermo Louis, étudiant en kiné de 22 ans, souhaite se lancer sur le circuit professionnel. Il a fait le déplacement après avoir vu que Medvedev était passé par Rennes. Attiré par le « regard biomécanique », il développe : « Cela m’a conforté sur le fait que j’avais un relais d’appuis pas assez dans l’axe. Mon lancer de balle était un peu gauche et sollicitait beaucoup mon dos. Alors que mon plan de frappe doit se faire plus sur la droite… » Caroline Martin avait fait, elle, ses premiers tests lors du tournoi de Metz, en 2010. Sa « petite entreprise » a bien grandi depuis. « On a ensuite noué un partenariat avec Roland-Garros », complète Pierre Touzard. « Puis, en collaboration notamment avec la Fédération française de tennis, on a décidé de déposer le projet “best tennis”. » Le laboratoire M2S porte ce projet scientifique, lancé dans l’optique des JO de Paris 2024 et faisant partie des six retenus par le programme prioritaire de recherche (PPR) « sport de très haute performance ». Ce PPR est piloté par le ministère de l’Enseignement supérieur, de la Recherche et de l’Innovation et le ministère de l’Education nationale, de la Jeunesse et des Sports afin de mobiliser la communauté scientifique autour des Jeux olympiques et paralympiques de Paris en 2024. Loïc Fourel, docteur en sciences de la terre, a rejoint l’équipe. Il développe : « Le laboratoire bénéficie sur trois ans d’une aide de 1,3 million d’euros, sur un montant global de 4,5. » Avec la collaboration de laboratoires situés ailleurs en France, notamment à Bordeaux et à Lyon, plus axés sur le retour de service. « Avant le PPR, on mettait 15 jours à sortir les données d’une analyse ; aujourd’hui, deux suffisent », souligne Caroline Martin. Et la science progresse aussi vite qu’un ace de Medvedev. Dans quelques mois, quelques années, les chercheurs n’auront même plus besoin de poser des marqueurs sur les joueurs, car de nouvelles techniques d’intelligence artificielle, déjà sur le marché, enregistreront directement les données. Pour un service toujours plus gagnant.

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