Circuit de Wallonie: Lotto mise sur ses pompiers wallons

Le Circuit de Wallonie offre en ce jeudi de l’Ascension un plateau digne de déplacer le barbecue du midi à une explication avec le charbon de bois plutôt en début de soirée. La course sise dans le cadre de l’Exterioo Cycling Cup, l’ancienne Coupe de Belgique, entre Charleroi et Mont-sur-Marchienne, permettra aussi à l’équipe Lotto-Soudal de poursuivre sa remontée au classement de l’UCI. 19e de cette hiérarchie au cumul des trois dernières saisons, la formation belge est actuellement menacée de relégation du WorldTour. On ne cède toutefois pas à la panique chez Lotto. Car au classement de la saison en cours, elle observe une vigueur intéressante, dont 16 succès, ce qu’elle n’imaginait pas en ébauchant les plans de bataille lors des stages hivernaux. Son rendement est d’autant plus intéressant que son moteur principal, Caleb Ewan, n’a rien rapporté du Giro qu’il a quitté deux jours avant l’échéance élaborée avec ses dirigeants. Une victoire d’étape dans un grand Tour, cela pèse 100 points, ramenés, eux, par Thomas De Gendt après son succès à Naples. Une compensation nécessaire mais on attendait évidemment mieux, du côté de Lotto, de l’Australien trop peu efficace en vertu des responsabilités qui lui sont attribuées et de la rémunération qui en découle. Avec 325 points cumulés, Ewan compte le tiers d’unités de son jeune collègue Arnaud De Lie, le réacteur supersonique de l’équipe belge ! Qui aurait pu penser que la nouvelle terreur du cyclisme wallon pourrait ainsi maintenir la tête de Lotto hors de l’eau ? Avec près de 1.000 points obtenus lors de ses trois succès (Majorque, GP Monseré, Volta Limburg Classic), mais également à travers ses accessits dans de nombreuses épreuves, l’Ardennais est devenu un leader indispensable en quelques mois, au point d’obtenir le plus souvent possible une sélection chargée de le protéger et de l’emmener au sprint. Philippe Gilbert en personne s’était présenté au départ de Dunkerque dans cette perspective avant la chute spectaculaire fatale à De Lie le premier jour. Et de se réinventer pour remporter le classement final, 200 points ! Le duo qui représente le passé et l’avenir du cyclisme wallon sera une nouvelle fois associé, ce jeudi à Charleroi, à la tête d’un impressionnant collectif pour dompter les sprinters annoncés et/ou jouer sur un autre tableau dans une échappée. « Les sélections ne sont toutefois pas élaborées en fonction des points que les courses rapportent », observe Maxime Monfort, qui laissera le manche de la direction sportive à Nikolas Maes ce jeudi. « On va avant tout pour gagner, ce qui est forcément lié. Mais comme le système est ainsi fait que les courses d’un jour rapportent plus de points (125, par exemple, pour Florian Vermeersch à Anvers dimanche contre 100 à De Gendt pour son succès au Giro), nous savons pertinemment bien que nous avons plus d’intérêts dans cette période que dans une épreuve par étapes comme le Dauphiné, par exemple, où la concurrence sera sérieuse. » Contrat réévalué pour Arnaud De Lie Arnaud De Lie, dont le contrat sera prolongé (jusqu’en 2024) et réévalué en fonction de ses résultats, sera ainsi mis à toutes les sauces au cours des prochains jours. Lotto peut encore rejoindre l’équipe EF-Education First qui la devance. Et elle peut surtout, dans le pire des cas, terminer en ordre utile pour obtenir, en 2023, la wild-card telle que celle attribuée à la meilleure équipe de 2022 « qui ne figure plus en WorldTour ». C’est un peu compliqué mais simple à la fois : pour l’heure, la menace ne vient que de TotalEnergies (50 points d’avance pour Lotto) qui n’a pas encore pu s’appuyer sur sa très chère recrue, Peter Sagan…

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