«Le Soir» vous emmène en balade: l’étang de Virelles, au plus proche de la nature

De la nature. Vivante, préservée, protégée, régénérée parfois. Avec ses éléments, sa flore, sa faune qui s’offrent aux touristes curieux de les découvrir. Cet été, « Le Soir » vous emmène en balade dans huit « oasis de biodiversité » situées à moins de 300 kilomètres de Bruxelles. Pour entamer ces découvertes écoresponsables, direction la botte du Hainaut. Lorsque le soleil s’en mêle, Virelles se donne un petit air de Bourgogne. Du vert, de l’eau, de l’air. La vie. Les multitudes d’oiseaux ne peuvent tromper : nous sommes bien dans un des plus riches havres de biodiversité qu’abrite la Wallonie. Chimay est à trois petits kilomètres au sud. Dans la même direction, 15 kilomètres suffisent pour atteindre la frontière française. On appellerait cette région mal connue la botte du Hainaut. Modeste, elle n’a pourtant rien à envier à l’Ardenne qui draine les masses de touristes. [scald=29230273:sdl_editor_representation] Dans ce paysage vallonné, nos ancêtres ont rapidement compris le parti qu’ils pouvaient tirer d’une cuvette marécageuse où la couche argileuse retient les eaux de plusieurs petits ruisseaux, dont le principal, le Ry Nicolas, est un affluent de l’Eau blanche. Au XVIe siècle, l’étang est endigué. Il alimentera des forges et un moulin destiné à l’écorçage du chêne. Cette histoire est loin désormais. Les ouvriers, chasseurs, pêcheurs, canotiers, baigneurs et habitants qui, en hiver, s’amusaient à patiner sur la glace ont été remplacés par un espace qui a des apparences de petit Zwin. [scald=29230625:sdl_editor_representation] La nature s’y sent bien On parcourt le site avec l’œil rivé sur les 80 hectares de l’étang – pas un lac, l’eau y est trop peu profonde… : à tout moment peut surgir une rareté. A l’oreille, les babillements de la rousserolle effarvatte qui se faufile dans les roseaux se marient avec les mélodies d’un rossignol philomène perché dans les arbres et le lointain appel du coucou gris. [scald=29230567:sdl_editor_representation] Les 120 hectares de la réserve ont tout pour leur plaire. Un grand plan d’eau bordé de roselières, des marais, des prairies humides, un ancien parc noblement arboré et une belle pièce de forêt qui évolue sans intervention humaine. « Quand tu viens à Virelles, tu ne sais jamais où regarder. A chaque fois, on fait des découvertes », s’exclame Sébastien Pierret, conservateur de la réserve naturelle. Sous son nez, une grosse libellule avec une belle tache bleu azur est passée en trombe. « Anax napolitain », décoche Pierret. « Cette espèce méridionale était sporadique, mais chaque année, il y a de plus en plus de reproductions. » En dix ans, 15 nouvelles espèces sont apparues, dont plusieurs remontées du sud à la faveur du réchauffement de la température et de divers aménagements favorables aux odonates. « Jusqu’en 2020, 52 des 71 espèces recensées en Belgique y ont été observées au moins une fois », note un article paru dans la revue Natura Mosana. Libellules, insectes, batraciens, grenouilles, tritons, quelques castors, putois… Des orchidées et autres plantes calcaires prospérant sur cette frontière entre la Fagne acide et la Calestienne, ce serpent calcaire qui part de Remouchamps, passe par Marche, glisse sur Durbuy et ondule jusqu’à Couvin et Chimay en emportant Givet sur son passage. [scald=29230269:sdl_editor_representation] Mais ce sont surtout les oiseaux qui font la renommée de Virelles. « Aujourd’hui, 113 espèces nichent dans la réserve », détaille Pierret. « Mais on en a déjà vu 240 à 250, dont certaines très rares… » Trois couples de cigognes blanches sont installés dans des hauts arbres et veillent sur leur portée. Virelles est le seul endroit en Wallonie où nichent ces cigognes, explique le superviseur de la réserve. Plus bas vers le sol, on aperçoit le vol nerveux de vanneaux huppés qui sifflent et caquettent. Perchée sur ses longues pattes rouges, une échasse blanche plante son fin bec dans le sol sablonneux, un « petit gravelot » galope dans les vaguelettes en lançant des « piou, piou ». Un canard chipeau sommeille sur un îlot. On aperçoit l’œil jaune vif et la petite huppe de fuligules morillons… Au loin, deux taches blanches révèlent des « grandes aigrettes », le bec prêt à plonger pour saisir une proie. Préserver l’humidité La nature est sauvage. Mais pour l’accueillir, l’homme a sorti les grands moyens. Ces derniers mois, Virelles a connu une série de travaux en profondeur. « Si on n’entretient pas les bords de l’étang, la forêt finit par s’installer », témoigne Sébastien Pierret. Dans la roselière, çà et là repoussent des saules, des bouleaux, des aulnes… « Toutes les zones humides en Belgique sont en train de mourir de soif. Il a fallu intervenir : éliminer les jeunes arbres, les arracher en créant des cavités pour stocker l’eau. » Des chenaux de six mètres de large permettent à l’eau de pénétrer dans la roselière. Sur un hectare et demi, la couche de terre a été retirée sur 40, voire 70 centimètres. Et avec les quelque 16.000 tonnes de terre récupérées, un chapelet de 11 îlots a été créé dans l’étang. [scald=29230267:sdl_editor_representation] Le niveau de l’eau, qui a baissé à cause du temps sec, fait clairement apparaître les monticules qui, l’an prochain, seront végétalisés. « Les aménagements ont été réfléchis à partir de la liste des 61 espèces d’oiseaux nicheurs ayant un lien avec les marais en Wallonie », explique Pierret. « Une trentaine niche déjà à Harchies ; l’objectif est d’attirer une nouvelle espèce par an pendant 15 ans. Et de renforcer le nombre de celles qui se reproduisent déjà. » Mares, îlots de branche, roselière immergée ou en rideau, îles boisées, bas-fond à 2,5 mètres contre une profondeur moyenne d’un mètre, île immergée, sauf lorsque le niveau de l’eau baisse de plus de 10 centimètres, îles de schiste ou plantées de laîches… Il y en a pour tous les goûts et toutes les espèces. [scald=29230565:sdl_editor_representation] Un peu à l’écart, une élégante sterne pierregarin couve sur un radeau spécialement conçu à cet effet, à quelques décimètres d’un nid de mouette rieuse. « Pour qu’un oiseau niche », raconte Sébastien Pierret, « il faut que la dynamique de sa population le permette, mais il a aussi besoin de suffisamment de quiétude, de trouver à manger en suffisance et de jouir de différents habitats – pour parader, se nourrir, nidifier et pour entraîner les jeunes. » Bienvenue à Virelles… Où on est optimiste : en ce début d’année, le nombre d’espèces observées est en augmentation. Et les nouveaux aménagements semblent plaire.

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