1830: le choix d’un roi

L’histoire de la monarchie belge ne commence évidemment pas en 1909 avec « l’inauguration du roi Albert », dont nous publions le compte rendu d’époque au verso ! Le 21 juillet 1831, Léopold de Saxe-Cobourg prêta le serment constitutionnel qui en fit le premier roi des Belges et 44 ans plus tard, le 17 décembre 1865, son fils lui succéda sur le trône, sous le nom de Léopold II. Simplement, le premier numéro du Soir n’est sorti de presse que le 7 décembre 1887… Royaume ou république ? À l’hiver 1830-1831, le choix de la forme du futur gouvernement belge donna lieu à quelques belles passes d’armes au sein du Congrès national. « Je vote pour la république parce qu’elle est le triomphe des capacités et de la vertu », s’écria le constituant liégeois Alexandre de Robaulx. Les partisans de la monarchie répondirent par des raisonnements exempts de sentimentalité. « Avec un chef temporaire, l’époque de chaque élection est une crise pour la patrie », affirma ainsi le futur gouverneur de la province de Namur, Goswin de Stassart. « Comme monarchie, vous serez une puissance ; comme république, un épouvantail », surenchérit, en diplomate de métier soucieux de la réaction des puissances voisines, Jean-Baptiste Nothomb. Au jour du vote, les républicains ne parvinrent qu’à regrouper 13 voix – 9 provenant de Wallons et 4 de Flamands – contre 174 pour « la monarchie représentative sous un chef héréditaire ». République avortée Restait à trouver un roi. Deux candidats se partagèrent les faveurs des constituants : le duc de Nemours, second fils de Louis-Philippe, âgé de 16 ans à peine, et le duc de Leuchtenberg, 20 ans, fils du prince Eugène de Beauharnais et d’une princesse bavaroise. Le 3 février 1831, le premier fut élu par 97 suffrages contre 75. Mais le 14, la nouvelle parvint à Bruxelles que, pour des raisons diplomatiques, et en particulier en raison de l’opposition du Royaume-Uni, Louis-Philippe refusait la couronne de Belgique pour son fils. Derechef, de Robaulx proposa, sans succès, que l’on proclame la république… C’est le nouveau ministre des Affaires étrangères, le libéral Joseph Lebeau, qui, début avril, songea à proposer le trône au prince Léopold Georges Christian Frédéric de Saxe-Cobourg-Saalfeld, un prince allemand de la maison de Saxe-Cobourg et Gotha. Échaudé par l’échec de la piste française, il prit soin de sonder l’Angleterre, la France et le prince lui-même – lequel conditionna son accord au feu vert des puissances européennes et au règlement des dernières « formalités » du divorce d’avec le roi des Pays-Bas. Lebeau put aller de l’avant et, le 4 juin, le Congrès national se réunit pour désigner le chef de l’État. Le prince fut élu roi des Belges par 152 voix sur 196. Le futur souverain, âgé de 41 ans, fit son entrée à Bruxelles le 21 juillet 1831. Place Royale, il jura « d’observer la Constitution et les lois du Peuple belge, de maintenir l’indépendance du pays et l’intégrité du territoire ». Après la canonnade et les vivats rituels, le président du Congrès national, Étienne de Gerlache, déclarera : « Sire, montez sur le trône. » Citations extraites de G.-H. Dumont, Histoire de la Belgique, Librairie Hachette, 1977.

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