Une puce pour stocker tous les livres du monde

Un milliard de gigaoctets. C’est à la grosse louche le tsunami de nouvelles données créé chaque jour. Cette abondance, d’ores et déjà imposante, va aller crescendo. Dès lors, le défi technique est de parvenir à emmagasiner le maximum de ces données sur le plus petit espace possible. Une équipe de scientifiques de l’Institut Kavli des Nanosciences à l’Université de Delft (Pays-Bas) a réussi à porter cette réduction à sa limite ultime : leur densité de stockage atteint 500 térabits par pouce carré (Tbpsi). Autrement dit, la mémoire qu’ils ont créée est 500 fois plus performante que celle du meilleur disque dur commercial actuellement disponible. « En théorie, cette densité de stockage permettrait à tous les livres jamais créés par les humains d’être mémorisés sur un disque dur de la taille d’un timbre-poste », explique Sander Otte, physicien directeur de cette recherche mise en valeur dans la revue Nature nanotechnology . Et pour prolonger le plaisir de l’image, les chercheurs estiment pouvoir faire rentrer tous les livres de la Bibliothèque du Congrès américain dans un tube de 100 microns. Autrement dit, le diamètre moyen d’un cheveu ! Science-fiction ? Pas du tout. Tout réside dans la compréhension de la mémoire atomique et dans la maîtrise des outils pour modeler l’infiniment petit. Les chercheurs ont en effet réussi à stocker des données dans les atomes de chlore d’une surface de cuivre. Plus précisément, à la position de chaque atome de chlore correspond un bit. Avant d’aller plus loin, rappelons que dans nos ordinateurs et autres smartphones, les données sont codées sous forme binaire : elles sont un assemblage particulier de 0 et de 1 à la queue leu leu. Ce sont les bits. Ces données sont exprimées en activant ou désactivant de minuscules transistors agissant comme des interrupteurs. Digne de l’orfèvrerie La mémoire atomique exploite également ce système binaire mais selon une autre approche. Sur la plaque de cuivre, chaque atome de chlore peut glisser vers l’avant et vers l’arrière entre deux positions verticales : une haute (dans ce cas l’atome de chlore est perché au-dessus d’un vide et le bit est égal à 1) et une basse (le bit est alors égal à 0). Si la théorie paraît relativement simple, la mise en pratique relève de l’orfèvrerie. Pour créer cette nouvelle mémoire, les chercheurs ont dû manipuler et déplacer les atomes de chlore un à un à l’aide de sondes extrêmement fines et de microscopes ultra-performants. En effet, le diamètre d’un atome étant grosso modo de 1mm divisé par 10.000.000, une bonne paire de lunettes ne suffit pas à y voir clair. Quid de la durée de vie de la mémoire ainsi créée ? Actuellement, elle est temporaire. Plusieurs essais ont révélé que l’inscription atomique des données restait stable durant plus de 40 heures (c’est-à-dire plus stable que toutes les solutions expérimentées jusqu’alors et exploitant des atomes libres), à une température de… -196ºC. C’est frisquet. Et c’est la principale raison qui freine actuellement le développement commercial de la mémoire atomique. Toutefois, il faut également noter un autre point positif : il s’agit d’une mémoire réutilisable. On peut effacer les données stockées et en inscrire de nouvelles à l’envi. Si l’outil doit encore être perfectionné pour trouver sa place dans les applications pour le grand public, il ne fait nul doute que l’aventure de la mémoire atomique est en marche. Et qu’elle fera partie des solutions de stockage de masse de demain. Pour les livres, mais aussi les vidéos, la musique et autres photos.

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