«Beaumont, un dernier répit pour Napoléon avant la défaite»

Béatrice Briquet est échevine à Beaumont et présidente de l’office du tourisme local. Depuis quelques mois, elle a senti monter l’intérêt pour le Bicentenaire de la bataille de Waterloo. Des touristes se sont aventurés jusqu’à Beaumont. Leur quête ? Tout ce qui dans la ville porte la trace du passage de l’Empereur, arrivé le 14 juin d’Avesnes et reparti le 15 vers Charleroi.

Que reste-t-il du passage de Napoléon à Beaumont ?

On sait qu’il a logé dans le château des princes de Caraman. Le bâtiment existe encore aujourd’hui. En 1928, cette importante famille de Beaumont a quitté la ville et a vendu sa propriété. Une congrégation religieuse l’a acquise. Aujourd’hui, une école secondaire l’occupe toujours. En revanche, les quelque 40.000 hommes que Napoléon logeaient plus loin, dans les campagnes environnantes. Les propriétaires de fermes ont été réquisitionnés. Ils devaient donner leurs coqs, leurs poules, du foin pour les chevaux. Le maire de Beaumont, un certain Pepin de Vir, s’est chargé d’aller voir les fermiers pour leur faire part de la consigne. Mais il n’a pas voulu leur laisser porter tout le poids de l’accueil de l’Empereur. Lui-même a donné des produits de son exploitation. Tout cela est attesté dans des archives de la commune que nous avons conservées.

Que sait-on de l’emploi du temps de Napoléon à Beaumont ?

Il est donc arrivé le 14 juin 1815. En quelque sorte, Beaumont a été un dernier répit avant Charleroi et Waterloo. Il en a notamment profité pour préparer l’offensive du lendemain vers Charleroi. Il a demandé pour ce faire à rencontrer la responsable du service des postes. C’était sans doute elle qui dans la commune était la plus à même de renseigner sur l’état des routes entre Beaumont et Charleroi. En allant la voir, l’Empereur voulait donc récolter le plus d’informations possible dans la perspective de l’ordre de marche qu’il allait établir pour le lendemain.

Comment les habitants ont-ils réagi à l’arrivée de Napoléon ?

Il y a eu différentes réactions. On sait par exemple qu’un certain nombre de femmes dans la ville ont aidé le cuisinier de Napoléon à confectionner le repas. Pour les remercier, celui-ci leur aurait donné la recette des macarons que l’Empereur affectionnait particulièrement. Cette recette, secrète, est restée entre les mains d’une famille de pâtissiers qui en prépare toujours aujourd’hui. Le jour de l’arrivée de Napoléon, un certain nombre de jeunes hommes ont également cherché à se marier. Il y a une explication à cela : tenter d’échapper à un départ dans les rangs des troupes françaises. Un certain nombre en revanche a bien été incorporé et est donc parti vers Charleroi puis Waterloo.

Le Bicentenaire, c’est finalement une excellente occasion de faire connaître Beaumont ?

Oui, tout à fait. En tout cas, on sent que la ville est au centre d’un intérêt.